比嘉愛未「貯金20万円だけ握りしめ」上京…アルバイト先で出会ったご夫婦から学んだ俳優への決意

比嘉愛未　「貯金20万円だけ握りしめ」上京…アルバイト先で出会ったご夫婦から学んだ俳優への決意

俳優の比嘉愛未が7月12日放送の『Google Pixel presents ANOTHER SKY（アナザースカイ）』に出演。デビュー当時から比嘉をよく知る親友ご夫婦が暮らす中東のアラブ首長国連邦・ドバイを訪れ、自身を見つめ直した。

ドラマや映画などの作品作りが終了するたびに、国内外問わず旅行に出かけるという比嘉。海外であっても一人で行ってしまうという彼女が「通い詰める国」「大切な場所」として挙げたのがドバイだった。

比嘉にとって元々「トランジットで訪れる国」程度の認識でしかなかったドバイ。夏場になると気温が50度を超えることもあるという猛暑の国でもあるが、沖縄で生まれ育った比嘉にとっては「暑い方が好き」と余裕の表情だ。世界トップレベルの富裕国らしく、オイルマネーを求めて世界中から企業が進出していることもあり、ドバイの人口はその9割が外国人なのだという。実は比嘉がドバイに来るようになったきっかけも、ドバイに移住した日本人に会うためであった。かつては「（人と話すよりも）動物と触れ合っている方が楽なタイプ」だったという比嘉は、動物に関わる仕事がしたいと夢見て農業高校へと進学。ほぼ時を同じくしてスカウトされ、高校に通いながらモデルとしても活動することになった。やがて俳優を目指すことを決意した比嘉は、家族の反対を押し切り「モデルで貯めた貯金20万円だけ握りしめて」上京。

そんな上京して間もない比嘉がアルバイト先で出会ったのが、料理人の坂上勝さんと、当時お店のマネジャーを務めており現在は勝さんの奥様になられたちあきさんだった。ご夫婦はやがて独立し、ドバイへと移住。日本料理店『いただく』を開店し、好評を博しているという。比嘉が2023年に初めてドバイを訪れたのも、最初はこの坂上さん夫婦に会うことが目的だった。

最初に出会ってから20年以上になるという比嘉と坂上さんご夫婦。上京後まもなくオーディションでNHKの連続テレビ小説『どんど晴れ』のヒロインに抜てきされたため、比嘉がアルバイトとして勤務していたのはわずか3か月ほどだったというが、特に指示されることが無くても進んで注文を聞きに行くほど、物おじしない性格だったと坂上さんは当時を振り返る。その様子は「あの時の愛未の勢いは…」と、ご夫婦の間ではいまだに語り草になっているそうだ。

ブレイク後も比嘉はお店に通い続け“バイトの子”から“常連客”となり、今では20年以上の付き合いに。比嘉が「私のソウルフードです」と語る親子丼を出してもらうと、満面の笑みを浮かべつつ、おいしそうに頬張った。

坂上さんのドバイ進出は、「守りに入るより、（海外に）出て、得ることの方が多いんじゃないか」と思ったのがきっかけだったという。「恵まれすぎてると新しい発想やアイデア、経験もできない」「アウェーな負荷がかかる場所にいた方が自分が日々生きてる感じがする」と語る勝さんの言葉を、比嘉は大きくうなずきながら聞き入っていた。

改めて自身を顧みる比嘉。作品への出演が相次いでいた20代の頃を「すごく楽しかった」「経験と技術を積み重ねていきたかった」と振り返りつつ、30代になった頃「役を演じていない自分がちょっと経験不足だな」と感じるようになったという。周囲からのサポートに感謝しつつも「（サポートされることが）当たり前になっちゃってるところもある」と思った比嘉は、やがて誰からも特別扱いされることの無い海外への一人旅を行なうようになったのだという。そしてドバイを訪れ、坂上さん夫婦とも久々に再会。アルバイトをしていた当時から何も変わることなく挑戦を続けていたご夫婦の姿を目の当たりにした。

これに刺激を受けたことがきっかけになったのか、やがて比嘉自身も「流れが変わった」と感じるように。“主演”という立場へのこだわりなどは無かったが、主演・座長として“周囲を引っ張っていきたい”と責任を感じながら作品作りに当たったことで「いい意味で野心が芽生えました」と語る。「デビュー当時の気持ちに戻りつつある」という比嘉は「もっとこうしたいと自分発信で挑戦してアピールしていいんだと思えるようになった」という。その裏には日本から遠く離れたドバイで挑戦を続ける坂上さん夫婦の姿があったことは間違いなく「いい意味でのライバルですね」と比嘉は語った。

実は比嘉は坂上さんご夫婦に手紙を用意していた。20年間見守っていてくれたことへの感謝を表しつつ、挑戦を続ける姿に「尊敬しています」とつづり、「私もどんな時も妥協せず挑戦し続けていきたい」「2人に会うときに胸を張って会いたいから」と、決意を新たにした。