メルセデス、アップデート失敗を認めるまで時間がかかった理由は？「カナダでの成功にも惑わされた」

　メルセデスF1は新しいリヤサスペンションが失敗作だったことに気づくまで4戦かかったが、シミュレーションツールの相関性が低いこと以外にも原因があったようだ。メルセデスのトト・ウルフ代表は「まあ、そのリヤアクスルはどこかのゴミ箱に捨てられるだろうね……」と、ハンガリーGP後にそう語った。

　パフォーマンス低下に悩まされていたメルセデスは、ハンガリーGPで旧仕様のリヤサスペンションに戻すことを決断。結果としてこれは正解だったようで、両ドライバーはフィーリングが改善したと話した。

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　このリヤサスペンションはエミリア・ロマーニャGPで投入されたもの。カナダGPでジョージ・ラッセルが優勝し、アンドレア・キミ・アントネッリが3位に入ったのは例外として、予選とレースのパフォーマンスで問題を抱えていた。

　このサスペンションは、減速時にリヤのアンチリフト特性を向上させることを目的として設計されたとされている。これにより車高変化が少なくなり、より安定した空力プラットフォームが実現し、重心が前方に移動する際に後輪のロックアップが軽減される効果が期待されていた。

　このようなジオメトリを導入する既知の副作用として、ドライバーへのフィードバックが乏しくなることが挙げられる。また、この設計はマシンをより安定させるのではなく、逆に不安定にさせたようだ。

　これは予期せぬ結果であり、カナダ、オーストリア、イギリス、ベルギーのトラックと環境条件が非常に異なっていたため、認識と理解に時間がかかった。すべてのブレーキングゾーンが直線であり、本格的な高速コーナーがないモントリオールでの成功は、新サスペンションの仕様を継続させるように誤導した。

　散々な結果となったベルギーGPを経て、チームはハンガリーGPで以前の仕様に戻すことを決定。アントネッリはポイントを獲得できなかったものの、ラッセルが3位に入っている。

　シミュレーションツールと実走行データが一致しないだけでなく、コースレイアウトや気象条件が様々だったことが、メルセデスは問題の認識や対応、意思決定が遅れた原因になったようだ。そして、アップデートが間違っていたという証拠が増えていったにも関わらず、エンジニアたちが本当に有益だと信じている設計哲学を手放すことをためらってしまった、人間的な要素もあったようだ。

Toto Wolff, Mercedes

「アップグレードはパフォーマンス向上を目的としており、クルマに部品を組み込む際には多くのシミュレーションと分析が行なわれるが、それらが完全に間違っていた」

　そうウルフはハンガリーで語った。

「そしてアナログの世界に戻ってパーツをクルマに装着し、その動作を確認する必要がある。もしそれが期待通りの動作をしない場合……それはおそらく、F1の誰もが直面する難しい部分だろう。デジタル世界から得た情報を現実の世界にどう反映させるのか？」

「これが、我々を躓かせた最新の一例だ」

　ウルフは「イモラでのアップグレード、つまり機械的なアップグレードで問題を解決しようとした」と振り返った。

「そのアップグレードによって問題が解決した部分もあるし、解決しなかった部分もあるかもしれない。しかしそのアップグレードによって、別の問題がクルマに忍び込んだ。それは、ドライバーたちの自信をすべて奪うような不安定さだった。その問題を理解するには、数レースを要した」

「もちろん、モントリオールでの結果にも少し惑わされた。おそらく、それほど悪くはないだろうと思ったのだ。そして、そのアップグレードは取り除くべきだと結論に達し、取り除いたところ、クルマは再び安定した状態に戻った」

　トップチームであるメルセデスには、膨大なリソースと才能あるスタッフが揃っているため、チームが基本的なパフォーマンスの問題を認識するのにこれほど長い時間がかかったことは、非常に珍しいことのように思えるかもしれない。しかしトラックサイド・エンジニアリングディレクター、アンドリュー・ショブリンが説明したように、メルセデスはその間のレースでセットアップの実験を行なっていたのだ。

　かつてメルセデスが大失敗した2023年の”ゼロポッド”コンセプトについて、ベテランエンジニアのパット・シンモンズは、エンジニアを迷路に導く主要な問題点を次のように指摘している。

「パフォーマンスの最適化は多面的な問題であり、特にデータが不足している場合、理解するのは容易ではない」

「成功に深くコミットしてしまうから、デザインの方向性を追い求めるのは非常に簡単だ。特定の方向性を選択したことに対して責任を感じたり、繰り返し失敗しても、次のデザインイテレーションで成功が訪れると固く信じたりするかもしれない」

　ショブリンの言葉を借りれば、メルセデスの今の課題はここで得た教訓を「次期マシンの開発における知識として役立てるようにすること」だ。チームは現在、2026年の開発に完全にシフトしている。

「アップグレードはこれ以上ない」とウルフは述べた。

「来年に向けて、すべてが完全に集中し、焦点を絞られていると思う。現在、我々はより安定したプラットフォームを手に入れ、それが良い結果をもたらすことを理解している。適切な設定を見つけるために、チェックとエンジニアリングの最適化方法を検討し、可能な限り競争力のある状態を目指すことが重要だと思う」