乗用車に「窒素ガス」は本当に必要？ 「空気の78%＝窒素」という現実、追加費用の意味を考える
窒素ガスの特性
タイヤには空気ではなく「窒素ガス」が充填されるケースがある。不燃性で乾燥処理された窒素ガスは、水分をほとんど含まないドライエアとして扱われる。そのため、航空機やレーシングカーなど、極めて過酷な条件下でタイヤを使用する場合に採用されることが多い。
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ジェット旅客機のタイヤには1200～1400kPaもの空気圧がかかる。これは乗用車の5～7倍に相当する。着陸時にはタイヤの表面温度が180～200度に達する一方、上空1万メートルでは外気温が-45度まで下がる。レーシングカーでもタイヤの表面温度は100度近くに上がり、F1では140度に達することもある。
こうした状況下では、ドライエアの特性が生きる。高温で膨張する水分が少ないため、万一タイヤがバーストしても火災のリスクを抑えられるのである。
しかし、日常の乗用車で窒素ガスを充填する必要性はどこまであるのか。過酷条件でのメリットは大きいが、街乗りではその効果を実感する場面は限られる。
乗用車での必要性
航空機のタイヤ（画像：写真AC）
乗用車のタイヤに窒素ガスを使用する必要性は高くない。乗用車は航空機やレーシングカーのように極端な条件でタイヤを使うわけではなく、温度変化による空気圧の影響もそれほど大きくないためだ。しかし、窒素ガスには一定のメリットもある。
例えば、熱の影響を受けにくい点は利点となる。真夏の路面温度が高くなる時期や、寒暖差が大きい季節では効果を期待できる。不燃性の恩恵は日常ではほとんど感じられないが、窒素の透過率の低さはメリットとなる。タイヤにおける水素の透過率を100とした場合、窒素はわずか0.5%にとどまる。漏れが少ないため適正な空気圧を維持しやすく、燃費向上やタイヤの異常摩耗防止につながる。
ただし、通常の空気と大きく違いを実感できるかというと疑問だ。空気中には約78%の窒素と21%の酸素が含まれ、残りは微量である。つまり、普段の空気もほとんど窒素で構成されている。
もちろん、純粋な窒素ガスを使えば特性による効果はあるかもしれない。しかし、日常の乗用車では過酷な条件が少なく、違いを実感できるほどの効果は期待しにくい。
サービス提供範囲の制約
窒素ガス充填機（画像：オートバックス）
窒素ガスの充填には費用がかかる。店舗により差はあるが、1本あたり約500円、車1台分では
「2000円前後」
となる。定期的に空気圧をチェックしてメンテナンスする場合、このコストは無視できない。空気なら無料でできることを考えれば、負担感は増す。
さらに、窒素ガスの充填はサービスを提供しているガソリンスタンドやカー用品店でしか受けられない。普段の生活圏内に対応店舗があれば良いが、なければ手間が増えることになる。
ただし、ドライバーが窒素ガスにメリットやこだわりを感じるのであれば、それも車の楽しみ方の一つとして問題はない。費用以外に大きなデメリットはなく、必要性の判断はオーナー次第である。
空気圧不足のリスク
空気圧チェックの様子（画像：ジェームス）
結局、窒素ガスでも空気でも重要なのは、適正な空気圧を維持することだ。日本自動車タイヤ協会（JATMA）によれば、自動車のタイヤは1か月で約5%空気圧が自然低下する。乗用車の4台に1台は、空気圧が不足した状態で走行しているという。
空気圧が不足したタイヤでの走行は、寿命の低下やバーストの危険を招く。燃費も悪化するため注意が必要だ。JATMAの試算では、1Lあたり実質4～7円高いガソリンを使っているのと同じ計算になる。
適正空気圧を維持するには、こまめなチェックが最も効果的だ。ガソリンスタンドで点検してもらうこともできる。自身で確認する場合は、運転席ドアの内側に記載された指定空気圧を確認し、セルフスタンドの計測機器でチェックする。指定より低ければ充填する必要がある。機器の使用方法は店舗ごとに異なるため、最初はスタッフに教えてもらうと安心だ。
たとえ窒素ガスを使っても、空気圧が適正でなければメリットは得られず、かえって悪影響を及ぼす。定期的にチェックし、安全で快適なカーライフを維持することが重要である。
