なぜ自己免疫疾患が増加しているのか

自己免疫疾患は、身体の防御メカニズムが乱れて自分自身の健康な細胞を攻撃してしまうもので、その歴史は古く、関節リウマチや1型糖尿病など多くの種類がある。関節リウマチや1型糖尿病など、自己免疫疾患には多くの種類があり、目新しいものではない。しかし、最近の傾向は、自己免疫疾患の患者数の増加である。ここ数十年、自己免疫疾患の発症率は上昇傾向にあり、科学者たちはその理由を解明しようとしている。気になるだろうか？このギャラリーをご覧になり、もっと学んでみよう。

自己免疫疾患

「自己免疫疾患」という言葉は、医学用語としてよく使われるもののひとつで、耳にしたことはあっても、それが何を意味するのか知らない人も多いだろう。

定義

簡単に言えば、自己免疫疾患は、人の免疫システムが、侵入してきた細菌と健康な細胞との区別がつかなくなったときに起こる。

身体が自分自身を攻撃する

その結果、かつては有害な細菌やウイルスから体を守っていた防御機能が、健康な組織や臓器を攻撃するようになる。

統計

『ワシントン・ポスト』紙によると、自己免疫疾患には多くの種類があり、アメリカ人だけでも約5000万人が罹患している疾患が80以上あるという。

一般的な例

より一般的な自己免疫疾患の例としては、1型糖尿病、関節リウマチ、乾癬、多発性硬化症、炎症性腸疾患などがある。

初期症状

異なる自己免疫疾患でも、疲労、微熱、筋肉痛、集中力の低下など、同様の初期症状がみられることがある。

原因不明

何が原因で自己免疫疾患を発症するのか、医師は正確には分かっていないが、患者数が増加傾向にあることは分かっている。

増加する数字

実際、『ガーディアン』紙によれば、自己免疫疾患の患者は毎年3％から9％増加していると推定されている。

増加の理由

ここ数十年、私たちの遺伝学は変化していないため、科学者たちは環境要因がこの変化の原因になっているに違いないと考えている。

ファーストフード・ダイエット

自己免疫疾患の増加の原因のひとつは、ファーストフードを含む欧米式の食生活をする人が増えていることである。

食物繊維が少ない

フランシス・クリック研究所を拠点とする科学者カローラ・ビヌエサによれば、ファストフードの食事には食物繊維などの重要な栄養素が不足しているという。

食物繊維とマイクロバイオーム

食物繊維の不足は、人のマイクロバイオーム（腸内微生物の集合体）に影響を与え、様々な身体機能の調節に重要な役割を果たす。

マイクロバイオームと自己免疫疾患

ビヌエサ氏によれば、このようなマイクロバイオームの変化が自己免疫疾患の引き金になる可能性があるという。しかし、ファーストフードだけが原因というわけではない。

遺伝学の役割

自己免疫疾患を発症する人としない人を決定する上で、重要な役割を果たす遺伝的感受性もある。

遺伝的感受性

つまり、遺伝的感受性のない人がハンバーガーを食べても、必ずしも自己免疫疾患を発症するわけではないということだ。

進行中の研究

そのため科学者たちは、自己免疫疾患を発症しやすい人がいる基本的な遺伝的メカニズムの解明に取り組んでいる。

マイクロプラスチックの役割

自己免疫疾患の増加のもう一つの可能性は、摂取と吸入の両方によるマイクロプラスチックへの暴露の増加である。

マイクロプラスチックとは何か？

マイクロプラスチックは、5mm（約0.2インチ）以下の小さなプラスチック粒子で、私たちを取り巻く世界に浸透している。マイクロプラスチックは海や土壌に存在し、空気中にも漂っている。

マイクロプラスチックを取り込む

調査によると、成人は1日におよそ883個のマイクロプラスチック粒子を摂取しているという。これは年間約33万2000個に相当する！

有害

ご想像の通り、マイクロプラスチック粒子を摂取することは、摂取であれ吸入であれ、私たちにとって良いことではない。それどころか、とても悪いことかもしれない。

マイクロプラスチックの影響

マイクロプラスチックは、酸化ストレス、炎症、マイクロバイオームの異常など、他の環境要因と同様の問題を私たちの体に引き起こすようだ。

進行中の研究

ここ数年、マイクロプラスチックの研究は急激に進んでおり、自己免疫疾患との関係も積極的に研究されている分野である。

女性と男性の比較

別の研究分野では、なぜ女性の方が男性よりも罹患率が高いのかを調べている。『ワシントン・ポスト』紙によれば、自己免疫疾患に罹患する人の80％は女性だという。

Xistの役割

スタンフォード大学の国際科学者チームによれば、これは女性にしか存在しないXistと呼ばれる分子が原因である可能性があるという。

異なる染色体

女性にはX染色体が2本あり、男性にはX染色体とY染色体がある。染色体は遺伝物質の束で、タンパク質を作るための命令を担っている。

タンパク質の過剰生産

Xistの役割は、女性ではX染色体の一方を不活性化することである。そうしないとタンパク質の過剰生産が起こるからである。

Xistと自己免疫疾患

しかし、スタンフォード大学の最近の研究によると、Xistは多くの自己免疫疾患と関連している奇妙な分子複合体も生成している。

未解決の問題

しかし、自己免疫疾患におけるXistの役割の発見は、すべてを説明するものではない。例えば、なぜ男性がこのような病気になるのか、全く説明できないのである。

重要なステップ

しかし、興味深い進展であることは確かで、新たな理解は問題解決の重要な手がかりとなるかもしれない。

すべてにおいて

自己免疫疾患を持つ人々の生活を改善するという点では、過去20年間に多くの進歩があった。しかし、自己免疫疾患が完全に理解されるまでには、まだ長い道のりがある。出典 ( The Guardian) ( Global Autoimmune Institute) ( The Washington Post)