MLBが日本人ファン獲得を必死に狙う深刻な事情

（写真：Jay Biggerstaff/Getty Images）

今年のプロ野球も折り返し地点に差し掛かったが、今年の交流戦で、異色の催事があったのをご存じだろうか。

【写真】大谷翔平の登場前、MLBの試合はイチローが出場しないと「ガラガラ」だったことも

福岡ソフトバンクホークスは、6月3日～15日の交流戦期間中、アメリカのベースボールと日本の野球がコラボレーションし両国の伝統と文化を感じながら野球を楽しめるイベント「AMERICAN BASEBALL EXPERIENCE」を開催した。

みずほPayPayドームのゲート前には、菊池雄星や鈴木誠也など日本人メジャーリーガーの写真が並べられたフォトスポットが設けられた。MLB関連グッズのブースも設けられ、大谷翔平グッズなどに多くのお客が集まっていた。

また元メジャーリーガーなどによるトークショーが開かれ、ドームに併設する「王貞治ベースボールミュージアム」ではWBCなどの特別展示が行われた。

PayPayドーム外のフォトスポット（写真：筆者撮影）

日本の野球ファンを狙うMLBの取り組み

交流戦のスコアボードの選手表示は、すべて英語表記で、スタジアムMCもMLB流だった。試合中には、千賀滉大をはじめとする日本人選手が「MLBも楽しんで」というメッセージを送った。

実際に行われているのは、ソフトバンクとセ・リーグチームの対戦だから、違和感があったのだが、MLBを日本のファンにとって少しでも身近なものにしたいという思惑が見て取れた。

（写真：筆者撮影）

メッツ千賀滉大のメッセージも（写真：筆者撮影）

それだけでなく、福岡市の繁華街である天神地区のサイネージでも、大谷翔平など日本人メジャーリーガーの活躍シーンが紹介されていた。

福岡市天神地下街のサイネージ広告（写真：筆者撮影）

小さな話だが、6月に入って、日本人メジャーリーガーのイラストを描いたマンホールのふたが、選手の出身地の街に寄贈された。このふたはMLBが日本の鋳物メーカーに特注して作らせたもののようだが、MLBには日本社会、文化に精通したマーケティング担当者がいるのだ、と感心した。

今、MLBは日本を、アメリカに次ぐ有力なマーケットとして強く意識している。

それは今年3月、東京ドームで行われた「MLB東京シリーズ」でも明らかだ。ロサンゼルス・ドジャースを保有するグッゲンハイム・ベースボール・マネジメントの母体である投資会社グッゲンハイム・パートナーズがプレゼンティングスポンサーのこのシリーズは、MLBの公式戦2試合、ドジャース、カブスと阪神、巨人のプレシーズンマッチ4試合で行われたが、すべてのチケットが売り切れた。

入場ゲートでのチェックはMLB流、球場のスコアボードもすべてMLBスタイル。場外のグッズ売り場の売り上げも記録的なものになった。

世界的人気のサッカーとは異なる野球

MLBは、21世紀以降、その市場を世界に広げようとしてきた。世界中の国で人気スポーツになっているサッカーと異なり、野球は北米大陸と東アジアで主に盛んなスポーツだ。情報化の進展によりスポーツ市場の国際化が進む中、世界的なマーケットの拡大は、MLBにとって最重要の課題になっていた。

2006年、バド・セリグ前MLBコミッショナーがMLB選手会と共に始めたWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）は、世界市場拡大を目指したものだ。それとともに中国、オーストラリア、ヨーロッパなどの野球団体に様々な支援を行い、野球の市場を拡げようとしてきた。

中国では、2001年に北京五輪招致が決定し、2008年北京大会でも野球が正式競技として実施される見通しとなったことを受けて、翌2002年に中国野球リーグ（CBL）が発足した。MLBは用具を提供したり資金面で援助するなど、中国での野球の普及を積極的に支援した。

それもあって中国は2006年の第1回WBCから代表団を送り込み、国内リーグも発展しそうな様相だった。しかし2012年のロンドン五輪で野球が正式種目から除外されると中国の野球熱は急速に冷めていく。

アメリカを“宗主国”とするような関係

第1回WBCには、オランダ、イタリア、南アフリカからも代表チームが出た。しかし実際には、これらのチームの代表選手は、各国にルーツを持つアメリカ在住の選手だった。オランダ代表の中心打者は2013年の東北楽天ゴールデンイーグルス初優勝の立役者となったアンドリュー・ジョーンズだったが、彼はオランダ領アンティルのキュラソー島出身でオランダ本国とはほとんど関係がなかった。

また、オーストラリアには、2010年、オーストラリアン・ベースボールリーグ（ABL）が創設された。MLB傘下のマイナーリーガーも参加したが、観客動員は現在も2000人前後、MLB人気の拡大にはあまり貢献しなかった。

日本（NPB）、韓国（KBO）、台湾（CPBL）にはそれぞれプロ野球リーグがあり、それぞれの国の人気スポーツとなっていた。これらの国は、MLBがルールを改定すると1～2年遅れでそれに追随するなどアメリカを“宗主国”とするような関係だった。

このために、MLBは、直接市場に進出するのではなく、各国リーグと連携しながらのアピールにとどまっていた。

そんな中で、日本では21世紀以降、NPBからMLBに移籍した選手の中で、イチロー、大谷翔平とMLBでMVPを獲得するスーパースターが輩出し、MLB人気は高まっていく。

MLBは、日本での開幕シリーズを数年おきに行ってきた。またその際には、巨人など日本のチームともプレシーズンゲーム（オープン戦）を行ってきた。

イチローの出ない試合は「ガラガラ」だった

筆者は毎回見てきた。MLB開幕シリーズはどの試合もほぼ満員だったが、プレシーズンゲームは「ガラガラ」だったのだ。

試合はいずれもキャパ4.2万人超の東京ドームで行われたが

・2012年4試合　アスレチックス、マリナーズ対阪神、巨人　平均3万0707人

イチロー、川﨑宗則がいるマリナーズの凱旋試合だったが、アスレチックスのカードは、半分程度の入りだった。

2012プレシーズンゲーム（写真：筆者撮影）

・2019年4試合　アスレチックス、マリナーズ対巨人、日本ハム　平均3万0842人

イチローの引退試合であり、菊池雄星のデビュー戦だったが、イチローの出ない試合はガラガラだった。

2019プレシーズンゲーム（写真：筆者撮影）

MLB開幕シリーズも含め、チケットは苦労しなくても購入できた。日本のファンは、イチローには関心があっても、メジャーリーグの試合にはNPBほど興味がわかないのではないか？そういう印象だった。

しかし今年の「MLB東京シリーズ」は様相が全く変わっていた。

・2025年4試合　カブス、ドジャース対巨人、阪神　平均4万2032人

4試合とも立錐の余地がない超満員。カブスに鈴木誠也、今永昇太、ドジャースに大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希がいたのが大きかっただろうが、オープン戦であるはずのプレシーズンゲームも含め、チケットはすべて早々に売り切れた。

今回のシリーズは、メインスポンサーのグッゲンハイムを含め、多くのスポンサーがついて、スポンサー枠でお客を呼んだために、チケットの販売枚数が減ったとされているが、それにしても6年前とは全く景色が違っていた。

また、MLBのユニホームの製造・販売をしているアメリカのファナティクス社によるMLBグッズの売り上げも4000万ドル（60億円超）に上った。

3月のMLB東京シリーズ（写真：筆者撮影）

背景にある大谷翔平の人気

この背景に、近年MLBでも飛びぬけたスーパースターになった大谷翔平の存在があったのは間違いない。しかし、同時に「大谷人気」をMLBのマーケット拡大につなげようとする、MLBのしたたかな戦略があったと考えられる。

この春から、MLBは公式サイトにアクセスすると「日本語版」にリダイレクトされるようになった。実は別個に日本ファン向けのmlb.jpもすでに開設しているのだが、これは「日本人選手」の記事が中心、MLB公式サイトでは、日本人に限らないメジャーの話題全般を「日本語で」発信しているのだ。

大谷ファン、日本人メジャーリーガーファンだけでなく、MLBファンを醸成したいと言うMLB側の強い意志を感じる。

近年の、MLBのこうした「日本マーケット」に対する強い傾斜に、日本側もかなり警戒心を抱くようになっている。

昨年の日本シリーズ期間、フジテレビが試合中継の裏番組で、MLBのワールドシリーズのダイジェスト版をぶつけてきたことに対してNPBは強い遺憾の意を表明して、フジテレビの日本シリーズの取材証を取り上げた。

「またフジテレビがやらかした」と世間は騒いだが、独占禁止法が禁じる「取引妨害」に当たる恐れがあるとして公正取引委員会がNPBへ警告を出した。これに対してNPBは「法解釈上明らかな誤りがあり、重大な事実誤認だ」と発表している。

NPBがMLBを商売敵として意識するのは当然ではあるが、今年3月の「MLB東京シリーズ」では、NPBは主催者の1つに名を連ねている。

MLBが日本市場に傾倒する背景事情

実は、MLBが日本市場に傾倒するのには、深刻な背景がある。

今年2月、MLB機構と「ESPN」は現行の放映権契約の残り3年を破棄することで相互に合意したと発表した。ESPNはMLBと2028年まで年5.50億ドルの7年契約を結んでいたが、巨額の契約に見合う売り上げが見込めないとして、早期の打ち切りを申し出たと報じられている。

数年前までESPNのMLBページは、MLB公式サイトに次ぐ詳細なMLB情報を掲載していたが、このところトップページからMLBの項目が消えるなど、明らかな異変が起こっていた。

NBA（バスケット）、NFL（アメリカンフットボール）、NHL（アイスホッケー）、MLB（野球）のいわゆる北米4大スポーツの中で、MLBは「オールドボールゲーム」と言われ、若年層に人気がなく、国内での人気は限定的だった。ニューヨークなど東海岸では、大谷翔平の名前さえ知らないアメリカ人も少なくないとされる。

MLBの放映権ビジネスの軸足は自ら創設したMLB.TVなどネット配信に移ってはいるものの、アメリカ市場での劣勢は覆うべくもないのだ。

それだけに、大谷翔平人気で沸き立つ日本市場は、魅力的なのだ。NPBへの配慮は必要であるにせよ、世界戦略に関するMLBの切迫感は切実なのだ。

大谷翔平あってこそのMLB人気

MLBの日本進出に際しては、NPB側もそれを拒むのではなく、相乗効果を生むようなコラボレーションを考えるべきではないか。

ソフトバンクは、球団を保有した際に孫正義オーナーが「NPBもMLB流のビジネスモデルを」とNPBに機構改革の提案をした経緯がある。交流戦で行った「AMERICAN BASEBALL EXPERIENCE」からも、MLBと積極的に手を結びたいという意欲が感じられる。NPBはこうした球団の意向をくみ取るべきだろう。

ただし問題は、今の日本の「MLB人気」のほとんどが「大谷翔平人気」であることだ。いかに活躍しても山本由伸や、鈴木誠也だけではここまで日本人を惹きつけることはできなかった。大谷翔平あってこそのMLB人気なのだ。

大谷翔平は、ドジャースとの10年契約の2年目を迎えている。大谷に続くスーパースターが出ない限り、MLBが日本を本国に次ぐマーケットにするために残された時間はどんなに長くても「あと8年」と見るべきではないか。