「私が高山帯の林を育てました！ 」 “隠れアイドル” ホシガラスの『貯食』シーンを目撃！【乗鞍岳】
ハイマツの実をくわえて飛ぶホシガラス。この時期、畳平では、このような姿を頻繁に見ることができます（撮影：相田俊）
9月に入りましたが、下界の厳しい暑さはまだまだ続くようです。そのため、岐阜県と長野県の境にある乗鞍岳は多くのハイカーや観光客でにぎわっています。ハイマツが帯のように広がっている畳平には、この時期、その実を食べにホシガラスが集まってきます。しかし、彼らは、ハイマツを餌とするだけでなく、ハイマツの林を育てる重要な役割を果たしてもいます。
■乗鞍岳畳平へのアクセスは今年から一部変更あり
ハイマツ帯に囲まれるようにして水をたたえる鶴ケ池
乗鞍岳山頂である畳平へは、マイカーの乗り入れが規制されているため、長野県側は「乗鞍高原」から、岐阜県側は「ほおの木平」からバスに乗り換えて向かいます。長野県側のバスは、今年から完全予約制となりました。事前にWEBから予約をするようにしましょう。復路も事前に予約をしておかないと、混雑時にはバスに乗れず帰ることができない、という事態もあるようです。その場合は、タクシーを呼ばなくてはなりません。山行計画をしっかり立てておくことが必要です。
また、運行状況や天候の確認も大切です。実は、私が長野県側から始発で入山しようとしたバスが、大雨による道路の損壊によって運休になってしまいました。事前にメールが来ていたのですが、それに気づかず、現地に行ってからそのことを知ることとなってしまいました。天候も、麓の松本市街と乗鞍岳山頂付近では大きく異なるようで、山頂部がそのような悪天候になっていたとは全く知りませんでした。きちんと天候状況の把握もしなければならなかったと、反省しきりの出発となりました。
■高山のハイマツ帯で生息するホシガラス
高山の登山を楽しむ方ならお馴染みのホシガラスは、主に本州中部地方以北の亜高山帯から高山帯、中でもハイマツが分布する山に多く生息します。警戒心はそれほど強くなく、人がいても近くに寄ってくることもあります。
鳴き声は、人里で「ガー、ガー」と濁った声で鳴くハシボソガラスよりもさらにしわがれた声で鳴きますが、声量はそれほど大きくないので、圧を感じることはありません。また、名前に「ホシ」がつくように、黒褐色の全身に、白斑が散りばめられています。特に、背中やお腹の白斑は、きれいな水玉模様になっていて、美しさに見とれてしまうほどです。
それにもかかわらず、ライチョウが乗鞍の人気を独り占めしていて、ホシガラスに関心を寄せる人はほとんどいません。私が撮影中も「今、飛んだのライチョウですよね！？」と嬉しそうに聞いてくる観光客がいました。「今のはホシガラスですよ」と答えると、「あぁ、そうですか……」ととても残念そうな顔。一般的には知名度も人気もとても低いのが現実です。ホシガラスの行動を詳しく知れば、“隠れアイドル”ホシガラスの好感度はグッと急上昇すると思うのですが。
■ホシガラスはハイマツの実が大好物
大きなハイマツの実をくわえるホシガラス。とても幸せそうな表情に見えます
夏から秋にかけて、ホシガラスは畳平に集まってきます。それは、大好物のハイマツが実をつけるからです。ホシガラスは、飛びながらハイマツの実を見つけると、すっと降りてきてくちばしで上手にそれをもぎ取ります。
もともと黒い目がパッチリしていてかわいらしい顔をしていますが、一層その顔が輝きを増すように思えるのはひいき目だからでしょうか。
ホシガラスは、ハイマツの実をくわえると、多くの場合そのままハイマツの林の中に潜ることが多かったです。また、飛んでどこかに運んでいく様子も見ることができました。彼らは、ハイマツの実をその後どうするのでしょうか。
■ホシガラスの貯食シーンを目撃！
ハイマツの実を砕いているホシガラス。よく見ると、実の中の丸い種子が見えます
私が以前、秋に青森県の「八甲田山」に行った際には、ホシガラスが、岩場や杭の上でハイマツの実をほじくっている姿をよく見ることができました。しかし、畳平では、今回そのような光景を見ることは全くありませんでした。
では、畳平のホシガラスはどこでハイマツの実を食べているのでしょうか。ハイマツの中に潜りこんだホシガラスを苦労しながら下から覗き込んでみました。すると、ハイマツの幹を足場にして実をつついている行動を観察することができました。岩場や杭が少ない畳平では、ハイマツ下部の太い幹を調理場として活用していたのです。これは私にとって小さな発見でした。
ホシガラスは、英名でNutcracker（ナットクラッカー）といいますが、まさにその通り。ハイマツの実を鋭いくちばしでつついて崩しては、中にある丸い種子を取り出していました。
ハイマツ帯に潜りこんだホシガラスは調理を終えると、別の実を探しに再び飛び立ちます。どこからホシガラスが出てくるのか、わくわくしながら1分ほど待ちます。水面下に潜ったカワウやカイツブリが再び顔を出す場所を予想するのと同じような楽しみを味わうことができます。
飛び立つホシガラスの喉を見ると、大きく膨らんでいます。ハイマツの種子を喉の袋にため込んで運んでいるからです。
一羽のホシガラスが、ハイマツ帯の切れ目である裸地に降りました。すると、喉から食べたばかりのハイマツの実を吐き出しています。そして、くちばしで丁寧にそれをくわえると、地面の表面近くに埋めたのです。私が初めて見る姿でした。
これは、「貯食」という行動です。1羽のホシガラスが貯食するハイマツの種子は、なんと1シーズンで32,000個にもなるということです。貯食をした種子のうち、8～9割は回収されるというのですから、さすがカラスだけあって頭がよいようです。しかし、残りの1～2割の種子は忘れられて地面に残されます。それが芽を出し、新たなハイマツ帯へと育っていくのです。ちなみに、ハイマツの実がそのまま落ちただけでは、発芽はするもののすぐに枯れてしまうようです。つまり、ハイマツはホシガラスに食べられ、他の場所に埋めてもらうことによって自らの分布を広げられるのです。まさに共存共栄。
畳平のパッチワーク状に広がるハイマツ帯を眺めていると、ホシガラスが「種まき」をした成果がこの風景を作っているのだと気づきます。自然の巧みな関係に感心するばかりです。
そのような「陰の功労者」の姿をハイカーや観光客の皆さんに少しでも知っていただけると、ホシガラスの人気も“揺るぎないセンター”ライチョウに少しは近づけるのではないでしょうか。
