40歳を過ぎると脳は縮小し始める：対策を紹介
老化は人生の一部ですが、その過程では、脳を含む私たちの体に多くの望ましくない変化が起こります。40歳を過ぎると、脳は徐々にその大きさが縮小し始め、その結果、認知機能が低下し始めます。
悪いニュースのように聞こえるかもしれませんが、脳の萎縮とその影響に対抗するための方法があります。このギャラリーをクリックして、そのすべてをご覧ください。
老化
年をとることは避けられません。加齢に伴い、脳を含め、私たちの体にはさまざまな変化が起こります。
脳
加齢とともに、筋肉量が減少するだけでなく、脳も小さくなります。なんと、40歳以降、脳は10年ごとにその体積の約5%を失います。
老化する脳
脳の老化は、67歳前後で最も急速に進行する傾向があります。
影響を受けた領域
脳の容積は加齢とともに全体的に減少しますが、一部の領域は他の領域よりも大きく縮小します。これは、認知機能において重要な役割を果たす前頭葉と海馬のことです。
影響を受けた領域
前頭葉は行動や感情の制御に大きく関与しており、一方、海馬は記憶や学習に不可欠な役割を果たしています。
影響を受けた領域
認知科学者のマヤ・シャンカーは「会話の詳細を思い出せなかったり、鍵をどこに置いたか忘れてしまったりといった症状が見られた場合、この領域の機能が低下している可能性があります」と説明しています。
脳では実際に何が起こっている？
脳は、ニューロンとシナプスと呼ばれる脳内の接合部を失い始めます。可塑性（脳が適応、再配線、再編成を行う能力）の低下も、萎縮の原因となっています。
皮質密度
脳の外層であり、神経細胞体を含む大脳皮質は、加齢とともに薄くなります。皮質の薄化も認知機能の低下の一因となっています。
白質
有髄神経線維は白質とも呼ばれ、加齢とともに縮小すると考えられています。この神経接続系の萎縮は、認知処理にも影響を及ぼす可能性があります。
神経伝達物質系
神経伝達物質やタンパク質産生に影響を与える化学物質を脳が産生する能力も、加齢の影響を受けます。
神経伝達物質系
セロトニン、ドーパミン、アセチルコリンなどの神経伝達物質の産生低下も認知機能の低下に大きな役割を果たしています。
やるべきこと
精神的に挑戦的な活動は、神経可塑性を促進するカギであり、脳の質量減少に伴う認知機能の低下を防ぐのに役立ちます。
やるべきこと
シャンカーは「新しいことを学ぶとき、私たちは文字通り新しいニューロンと神経回路を構築しています」と説明します。
メンタル・スキャフォールディング
神経内科医のゴルナズ・ヤドラーヒカレスは、加齢に伴う損傷の影響に対抗する脳の能力を「メンタル・スキャフォールディング」と呼んでいます。
活動
これを達成するためには、認知的にやりがいのある活動がいくつかあります。これには料理、絵画、ダンス、執筆、プログラミング、新しいスポーツの習得、新しい言語の学習などが含まれます。
新しい楽器を習得する
強くお勧めしたい活動のひとつは、楽器の演奏方法を学ぶことです。シャンカーは「新しい楽器を習得することは、おそらく脳にとって最大の投資効果があります」と言います。なぜなら、楽器の演奏は「脳のほぼすべての領域を使用し、それらの間のコミュニケーションを強化する」ことで、記憶力や実行機能を向上させるからだとも説明します。
新しい楽器を習得する
認知心理学者のダニエル・グスタフソンは「新しい楽器を習得することは、脳全体を鍛えるトレーニングであり、認知予備能を高める強力なツールとなります」と述べています。
研究
このアドバイスは科学によって裏付けられています。2022年にFrontiers in Aging Neuroscience誌に掲載された研究では、6ヶ月間のピアノ訓練を受けた高齢者は、記憶と言語に関連する脳領域の構造的接続が強化されたことが報告されています。
研究
ある研究では、音楽経験のない高齢者が、キーボードハーモニカ（別名メロディカ）を3か月間練習しただけで、言語記憶力が向上しました。
研究
追加の研究によると、人生の後半で楽器を習い始めることは、記憶力や実行機能を高め、さらには脳容積を増加させる効果があることが示されています。
どの楽器を習うべき？
これは個人的な好みの問題です。最も重要なことは、その楽器が好きであることです。そうすることで、その楽器の勉強に対するモチベーションや継続力にも影響が出ます。
どの楽器を習うべき？
ギターやピアノが人気ですが、結局のところ、最も良い楽器は、本人が学びたいとインスピレーションを感じる楽器です。
脳萎縮のリスクがあるのはどんな人？
40歳を過ぎると誰もがリスクにさらされますが、脳の萎縮を発症する可能性を高める要因がいくつかあります。これには、遺伝性疾患（ハンチントン病など）や神経疾患（アルツハイマー病など）の家族の既往歴が含まれます。
脳萎縮のリスクがあるのはどんな人？
頭部または脳に損傷を受けた人、多量飲酒者、喫煙者は加齢に加えて脳萎縮のリスクが高くなります。
認知症につながる？
認知症は極端な脳萎縮を引き起こすため関連性はありますが、必ずしもそうとは限りません。また、萎縮はそれ自体で神経変性疾患の原因ではありません。
脳萎縮のその他の原因
加齢に加え、脳萎縮を引き起こす要因は数多くあります。その中にはアルツハイマー病、多発性硬化症、脳卒中、外傷性脳損傷、HIV、エイズなどが含まれます。
脳萎縮のその他の原因
脳萎縮のその他の原因としては梅毒、脳炎、白質ジストロフィー、ハンチントン病、脳性麻痺などが挙げられます。
脳萎縮のその他の症状
時折物忘れをするなどの軽度の症状については前述しましたが、特に萎縮が他の疾患と関連している場合は、他の症状も現れることがあります。
脳萎縮のその他の症状
脳萎縮はさまざまな症状で起こりますので、失語症や認知症に関連する症状が見られる人もおり、発作を起こす場合もあります。
治療
その場合は、治療を個別化する必要があります。楽器の習得などの活動によって、神経可塑性を高めるだけでは十分ではないことが多いからです。
出典：(National Geographic)(Columbia University) (Cleveland Clinic)
