科学者がメントールとアルツハイマー病の意外な関連性を発見
ある匂いを嗅ぐと、夏の午後や旅行の思い出など、一瞬にして過去にタイムスリップしてしまう経験はないだろうか。科学的に、嗅覚が記憶や脳の機能と密接に結びついていることが明らかになった。このたび、メントール特有の香りと嗅覚システム、そしてアルツハイマー病との間に興味深い関連性があることが、研究によって明らかになった。この研究結果は、見過ごされがちなこの感覚を大切にすることが、年齢を重ねるにつれて認知の健康に有意義な影響を与える可能性があることを示唆している。このギャラリーでは、香りの背後にある科学と、それが私達の機能をシャープに保つのに役立つかもしれないということについて詳しく紹介する。
あらゆる香り
人間は長い間、生き延びる上で嗅覚が世重要な役割を果たしていることを理解している。他の哺乳類と同様、私たちは周囲の状況を把握するために嗅覚に頼っている。例えば、食べ物が安全かどうかを判断するのも嗅覚である。
生き延びるために
嗅覚は、煙などの潜在的な危険を察知するのに非常に重要である。こうした危険を察知すると、大脳辺縁系はただちに危険を知らせる。
脳への伝達
フロリダ州ウェストパームビーチにあるセントメアリーズ・メディカル・センターの神経外科医、ブレット・オズボーン博士は、嗅覚は大脳辺縁系（感情や本能を司る脳の一部）に直結していると説明している。そのため、化学物質への暴露のような脅威を感じると、逃げ出したくなるのだという。
思い出を引き出す
オズボーン博士は、大脳辺縁系と嗅覚との間に強い結びつきがあることで、匂いが記憶と強く結びついている理由が説明できると強調する。「匂いはしばしば記憶を刺激します」とオズボーン博士は説明している。
クリスマスの香り
また、香りはポジティブにもネガティブにも強い感情を呼び起こす。松葉やスパイスなど、クリスマスの季節になじみのある香りがノスタルジーを呼び起こすことが多いのも、このためだ。
感情につながる香り
あるいは、親しみのある香水の香りが、一瞬にして愛する人を思い出させたり、あるいは料理の香りが、一瞬にして家族の大切な時間を思い起こさせたりする。
脳との関連性
嗅覚は脳の複雑な嗅覚ネットワークを刺激する。例えば、バラの香りを吸い込むと、鼻のレセプターがその香りを作り出す様々な分子を拾い上げる。
仕組み
この情報は、嗅球、嗅覚皮質、海馬、視床、眼窩前頭皮質など、脳のいくつかの領域に送られ、これらすべてが匂いを処理するのに役立つ。
仕組み
嗅覚系では、それぞれの鼻腔にさまざまな匂いを感知する特殊な細胞がある。におい分子がこの細胞を刺激すると、神経信号が脳に送られ、そこでにおいが分析され、感情や記憶と結びつけられる。
記憶とのつながり
例えば、バラの香りを識別するためには、私たちは過去に経験したバラの匂い分子の独特なパターンの記憶に頼っている。
機能低下
嗅覚は脳機能と密接に関連しているため、長年にわたって研究されてきた。研究者たちは、聴覚や視覚と同じように、嗅覚も加齢とともに低下する傾向があり、しばしば認知能力の低下と相関することを発見した。
機能低下
高齢になると、嗅覚障害として知られる嗅覚の衰えを感じる人が多くなる。高齢者は異なる匂いを識別したり、区別したりするのに苦労し、場合によっては匂いを感知する能力を完全に失うこともある。
認知機能の低下
医学的に明確な原因が見つからない場合、嗅覚の衰えは認知機能低下の早期警告サインかもしれない。研究によると、嗅ぎ慣れた匂いを識別するのに苦労している高齢者は、健康な嗅覚を持つ人に比べて5年以内に認知症を発症する可能性が2倍高い。
認知機能の低下
匂いを識別することが困難する症状は、アルツハイマー病などの神経変性疾患の患者にもよく見られる。
最近の研究
スペインのナバラ大学の研究者たちによる最近の研究で、香りと脳機能との関連から、特定の香りがアルツハイマー病に伴う認知機能の低下を遅らせる可能性があることが明らかになった。
メントールの可能性
アルツハイマー病のマウスにメントールを吸わせると、認知能力が向上することを発見した。研究チームは、この発見がアルツハイマー病の治療アプローチとして特定の香りを使用する可能性を示したと考えている。
認知機能の向上
以前の研究で、メントールを吸入するとマウスの免疫反応が高まることが実証された。そして今回、科学者たちは、一連の実験室試験によって、メントールがマウスの認知機能を高めることも明らかにした。
期待できる結果
アルツハイマー病のマウスにおいて、6ヶ月間のメントール投与が認知能力と記憶力の低下を効果的に食い止めた。さらに、この研究では、メントールが脳内の炎症性タンパク質であるインターロイキン-1ベータ（IL-1β）のレベルを正常化したことが示唆されている。
炎症の抑制
IL-1βは、身体の炎症反応において重要な役割を果たすタンパク質である。炎症は自然な防御機構であるが、過剰な炎症は有害となる。
炎症と老化
加齢とともに、炎症性分子が過剰に産生され、抗炎症性分子が減少するというアンバランスが生じる。この慢性炎症は、循環器系、神経系、代謝系など複数のシステムにダメージを与え、老化プロセスを加速させる。
化学物質
研究者たちがメントールの可能性に期待を寄せているのもこのためだ。この化合物は、炎症を抑え、免疫系をサポートし、脳の経路を刺激する効果があることが証明されており、認知機能低下の治療に有望なアプローチを提供している。
さらなる試験
メントールによるアプローチに加えて、研究者たちは、通常は免疫活動を抑制するT制御細胞（Treg）の数を人工的に減らすことによっても同様の効果を観察した。
効果的な手法
スペインの応用医学研究センター（CIMA）の神経科学者アナ・ガルシア・オスタは、メントールによるアプローチとTreg細胞の減少の両方が、認知機能の低下に関連するタンパク質であるIL-1βレベルを低下させたと説明している。
全てのマウスに効果あり
研究者たちは、認知機能の改善はアルツハイマー病のマウスに限ったことではないことを発見した。いくつかの自己免疫疾患に使われる薬でこのタンパク質をブロックすると、健康なマウスでも認知機能が向上したのである。
関連するシステム
アルツハイマー病、パーキンソン病、統合失調症などの疾患は嗅覚障害と関連しているため、この研究は「免疫系、中枢神経系、嗅覚がどのように相互に関連しているかを理解するための重要な一歩」とCIMAの免疫学者ノエリア・カサレスは語っている。
アルツハイマー病だけでない
「この結果は、匂いと免疫調節物質がアルツハイマー病や中枢神経系に関連する他の病気の予防と治療に重要な役割を果たす可能性を示唆している」とカサレスは強調した。
さらなる研究
この新しい研究は有望な結果を示しているが、著者らはマウスとヒトの両方でさらなる研究が必要であると強調している。
現時点では
嗅覚トレーニングがすでに良い結果をもたらすことを、既存の証拠が示唆している。これは、花（バラ）、果物（レモン）、ハーブ（ユーカリ）、スパイス（クローブ）など、さまざまなカテゴリーの強い匂いを定期的に嗅ぐというものだ。
嗅覚トレーニング
参加者は、これらの匂いを識別したり、検出したり、あるいは単に集中したりするよう求められる。トレーニングセッションは数ヵ月間毎日行う必要があり、高齢者には少なくとも3ヵ月間行うことが推奨される。
脳の健康
高齢者を対象とした嗅覚トレーニングに関する最近の研究で、嗅覚トレーニングは匂いを識別する能力を高めるだけでなく、他の認知能力も向上させることがわかった。例えば、嗅覚トレーニングを受けた人は、ナンプレを行った対照群と比べて、カテゴリーに関連した単語を挙げるなど、言葉の流暢さが向上した。
出典: (ScienceAlert) (The Conversation) (Medical News Today) (Incite Health)
