「中国の防空網を突き破る」F-22ラプターが覚醒…“航続距離の弱点”は消えたのか

引用：ジャロッド・ハミルトン

アメリカ空軍の次世代空中戦構想がアメリカのモハーヴェ砂漠上空で姿を現した。F-22ラプター戦闘機には、ステルス性能を損なわずに航続距離を伸ばす新型外部燃料タンクと赤外線センサーポッドが取り付けられ、B-52H爆撃機には次世代ステルス核巡航ミサイルの試験状況も同時に確認された。アメリカの軍事専門メディア「ウォゾーン(TWZ)」は23日、今回の光景がアメリカ空軍の未来の空中戦と核抑止力強化の流れを示していると評価した。

写真は航空写真家のジャロッド・ハミルトンが撮影。F-22とB-52H、カリフォルニアのエドワーズ空軍基地所属の試験支援空中給油機NKC-135が共に飛行する姿が捉えられている。モハーヴェ一帯はエドワーズ基地を中心に各種の先端飛行試験が集中する場所として知られている。

◆ F-22の航続距離の弱点を強化…中国を意識した変身

引用：ジャロッド・ハミルトン

今回の捕捉の核心はF-22の変化だ。ウォゾーンによると、新たに確認された機体には低レーダー反射形状の新型外部燃料タンクと翼下の赤外線センサーポッドが装着されている。この装備はロッキード・マーティンが最近言及した「ラプター2.0」構想の核心要素であり、赤外線防御システム（IRDS）、レーダー、電子戦性能の改善と共に進められるアップグレードパッケージの一部と評価されている。

この変化が重要な理由は、F-22の代表的な弱点が航続距離だったからだ。従来のF-22は600ガロン（約2270リットル）の外部タンクで作戦半径を補完していたが、このタンクはレーダー反射信号を増大させ、機動性能も低下させるため、戦闘区域に入る前に取り外す必要があった。一方、ロッキード・マーティンは新タンクを「低抵抗（low-drag）」の概念で説明し、戦闘状況でも維持できるよう設計したと述べた。航空専門メディア「FlightGlobal」もこのタンクがステルス性と飛行性能の低下を最小限に抑えながら航続距離を増加させるよう開発されたと伝えている。

引用：ジャロッド・ハミルトン

この説明によれば、新タンクは単なる移動用補助装備ではなく、実戦侵入用装備に近い。FlightGlobalは従来のタンクと新タンクの両方が850海里（1570㎞）の追加航続距離を提供でき、アメリカ空軍が示したF-22の無給油戦闘半径は590海里（1093㎞）程度だと伝えている。太平洋のような長距離作戦が基本の戦場では、このような強化が事実上必須だとの解釈が出ている。

赤外線センサーポッドも注目される。この装備は電波を発信せずに熱信号で標的を探知・追跡するのに役立つ。ウォゾーンはこのポッドがステルス標的探知能力を高め、未来の空中戦でF-22の生存確率と探知能力を共に引き上げることができると分析した。アメリカ空軍も2026会計年度（2025年10月～2026年9月）予算文書でF-22のIRDS、低レーダー反射性管理、電子戦強化を含むアップグレードを推進中だと明らかにした。

◆ B-52の翼の下に現れた次世代核戦力

引用：ジャロッド・ハミルトン

今回の写真のもう一つの核心はB-52Hだ。ウォゾーンはB-52Hの翼の下でAGM-181A長距離スタンドオフ核巡航ミサイル（LRSO）または関連試験弾と思われる物体が2発確認されたと伝えた。これは現在運用中のAGM-86Bを代替する次世代空中発射核巡航ミサイルであり、アメリカの核三軸の中で爆撃機戦力の核心を再編成する事業と評価されている。

引用：ジャロッド・ハミルトン

アメリカエネルギー省傘下の国家核安全保障局（NNSA）はW80-4の寿命延長プログラムが2023年に生産工学段階に移行したと明らかにし、初の生産ユニットの目標時点を2027年9月と示した。NNSAはまたB-52HがLRSOを初めて運用する機体であり、その後B-21レイダーにも統合される予定だと説明した。W80-4とLRSOの組み合わせはアメリカの核抑止力の爆撃機軸を長期的に維持する核心事業とされている。

結局、今回のモハーヴェでの捕捉は単なる試験飛行のシーンではない。最前線ではF-22がさらに遠く、さらに静かに飛行し、中国のような高度な防空網に対応する能力を高め、後方ではB-52と将来のB-21が次世代核巡航ミサイルで長距離抑止力を支える構造が同時に具体化しているためだ。ウォゾーンは最近B-21の空対空関連試験状況まで言及し、アメリカ空軍の次世代戦力転換が加速していると分析した。

外見上は写真数枚だが、メッセージは明確だ。F-22の古くからの弱点である航続距離を増加させ、B-52の老朽化した核巡航ミサイルも次世代システムに置き換える作業が実際の飛行試験段階で同時に進行しているという点だ。アメリカ空軍が中国抑制を狙った長距離空中戦構想を概念から戦力化段階に移行させているという信号として読み取れる。