配線器具は「CO₂から作る」時代へ日本を代表する電材メーカーとメタノール総合メーカーが共同開発

＜パナソニックエレクトリックスワークス社と三菱ガス化学が共同で開発した「環境配慮型ユリア樹脂」とは何か。誰の家にもある身近な「リサイクルできないもの」を持続可能にする挑戦＞
工場の排ガスなどから回収したCO₂を炭素資源として活用
需要急増、環境循環型のメタノールに寄せられる大きな期待
あとはコストの上昇への理解をいかに広げていくかだけ

＜パナソニックエレクトリックスワークス社と三菱ガス化学が共同で開発した「環境配慮型ユリア樹脂」とは何か。誰の家にもある身近な「リサイクルできないもの」を持続可能にする挑戦＞, 工場の排ガスなどから回収したCO₂を炭素資源として活用, 需要急増、環境循環型のメタノールに寄せられる大きな期待, あとはコストの上昇への理解をいかに広げていくかだけ

配線器具は「CO₂から作る」時代へ　日本を代表する電材メーカーとメタノール総合メーカーが共同開発

コンセントが炭素循環型社会の先駆けに？（写真はイメージです） Toru Kimura-shutterstock

＜パナソニックエレクトリックスワークス社と三菱ガス化学が共同で開発した「環境配慮型ユリア樹脂」とは何か。誰の家にもある身近な「リサイクルできないもの」を持続可能にする挑戦＞

普段の暮らしの中で私たちが毎日目にしている、コンセントなどの配線器具。誰にとっても身近なものだが、配線器具がどのような材料で作られているかを気にしたことがある人は少ないだろう。

これら配線器具に多く使われているのが「ユリア樹脂」という材料だ。

ユリア樹脂はショートや火災の要因となるトラッキングへの耐性が高く、火災安全性の高い材料としての長所を持つ。

一方で、一度割れてしまうと元に戻らない熱硬化性と呼ばれる性質を持つため、溶かして再成形できるPET素材のようにリサイクルができない。ユリア樹脂には、資源循環が難しいという課題があった。

たかが配線器具、とは言えないだろう。例えば、コンセントなどの総称である配線用差込接続器（一般用）は、日本国内だけで月に1200万個以上が製造されているのだ（日本配線システム工業会による2025年3月統計）。

写真の真ん中の差し込み口（白い部分）に使われているのがユリア樹脂。耐アーク性や耐トラッキング性に優れたユリア樹脂は、パナソニックエレクトリックワークス社が使用する樹脂材料の約4分の1を占める Photo: Panasonic Electric Works

配線器具の資源循環をどう実現するか。この課題に挑んだのが、パナソニックと三菱ガス化学だ。

パナソニックはコンセントやスイッチなど電気設備資材を祖業とし、日本やアジアで高いシェアを誇る。同社の電材事業を担うパナソニックエレクトリックワークス社（以下、パナソニックEW社）によると、その国内シェアは約8割と他を圧倒。現在2位の世界シェアも順調に進展し、トップをうかがえる位置に付けている。

一方、三菱ガス化学は、上流から下流までメタノールに関わる事業の全てを手掛ける「世界唯一のメタノール総合メーカー」だ。同社によると、生産能力は世界3位で、日本に輸入されるメタノールの約60％は同社が海外プラントで製造したものだという。

両社は4月、CO₂から製造したメタノールを原料とする「環境配慮型ユリア樹脂」を共同で開発し、記者発表を行った。

炭素資源を循環させる環境配慮型ユリア樹脂の製造について説明する、パナソニックEW社技術本部先端技術イノベーションセンターの川角優奈主任技師 Photo: Newsweek Japan

工場の排ガスなどから回収したCO₂を炭素資源として活用

パナソニックでは、2022年に独自の長期環境ビジョン「パナソニック・グリーン・インパクト」を発表している。2050年までに3億トン以上のCO₂削減インパクトの創出を目指すカーボンニュートラルや、資源を効率的に循環させるサーキュラーエコノミーの実現を目標に据え、持続可能な社会に向けた取り組みを進めてきた。

そうした取り組みの一環として考案されたのが、ユリア樹脂をCO₂から製造するカーボンリサイクル（炭素資源の循環）のコンセプトだ。本来は大気中に排出されるCO₂を回収・固定化し、ユリア樹脂の原料となるメタノールを生成する技術を持つ三菱ガス化学と共同で、今回の環境配慮型ユリア樹脂の製造スキームを実現した。

熱硬化性樹脂であるユリア樹脂。例えば、コンセントの周縁部（記事冒頭の写真参考）は熱可塑性樹脂で熱に溶かして再利用ができるが、真ん中の差し込み口部分には火災安全性の高いこのユリア樹脂が使用される Photo: Panasonic Electric Works

「従来のユリア樹脂を使った製品は、化石資源から製造され、使用後には廃棄焼却されるという、いわゆるリニア型の生産構造となっていました。対して、環境配慮型ユリア樹脂も使用後は焼却されますが、工場の排ガスなどから回収したCO₂を炭素資源として活用することで、実質的な資源循環が可能になりました」

記者会見でそう話した、パナソニックEW社技術本部先端技術イノベーションセンターの川角優奈主任技師によると、環境配慮型ユリア樹脂では、従来のユリア樹脂に比べ、原材料ベースで約20〜30％のCO₂排出量削減が見込めるという。

また、成形プロセスなどには従来の設備をそのまま使用することができ、すでに従来品と変わらない品質のユリア樹脂の製造にも成功していると説明する。

同社と三菱ガス化学はさらに、メタノール製造プラントの大型化などを通じ、CO₂排出削減インパクトの拡大にもチャレンジする。パナソニックEW社では配線器具をターゲットに今年度の商品化を目指し、将来的には展開商材を順次拡大していく予定だ。

常温で無色透明のメタノール水溶液を手に事業説明を行う三菱ガス化学のグリーン・エネルギー＆ケミカル事業部門C1ケミカル事業部長、内藤昌彦執行役員 Photo: Newsweek Japan

需要急増、環境循環型のメタノールに寄せられる大きな期待

三菱ガス化学の執行役員であり、グリーン・エネルギー＆ケミカル事業部門C1ケミカル事業部長の内藤昌彦氏は、次のように語った。

「パナソニックにとって配線器具事業は祖業であり、我々にとってメタノール事業は祖業となります。今回の取り組みは、両社の祖業への強い思いから実現したもの。私たちが目指すリアルな循環型社会とリアルなカーボンニュートラルの実現に向けた、大きな一歩だと考えています」

メタノールは主として天然ガスなどから作られるアルコールの一種だが、三菱ガス化学はこれまでに、CO₂と水素からのメタノール合成や、下水処理場の未利用消化ガス（約40％をCO₂が占める）を原料としたバイオメタノールの製造に成功している。

2022年には、CO₂や廃棄物からメタノールを介して素材やエネルギーを生み出す環境循環型プラットフォーム「Carbopath（カーボパス）」を発表。世界各地で天然資源からメタノールを製造してきた技術や経験を活かし、資源の再生循環を基盤とした、化石資源に頼らない循環型社会の実現を目指してきた。

内藤氏によると、メタノールの用途は樹脂製品から繊維、塗料、医薬品、さらにはプラスチック原料まで多岐にわたり、世界で年間約1億トンが製造されている。その需要はここ10年で倍増しており、今後も需要の増加が見込まれる。

「世界的に見ても、CO₂や廃棄物、バイオマスから製造できる環境循環型のメタノールには大きな期待が寄せられています」と、内藤氏は胸を張る。

（左から）記者会見場に展示されていたメタノール水溶液（天然ガスから製造）、同（水素とCO₂から製造）、同（消化ガスから製造）、ホルムアルデヒド水溶液、ユリア樹脂、コンセントのユリア樹脂製造部位、化石資源から製造したユリア樹脂（ラボ試作品）、CO₂から製造したユリア樹脂（ラボ試作品）。メタノールからホルムアルデヒドを製造し、そこからユリア樹脂を作る Photo: Newsweek Japan