小惑星「2024 YR4」が月に衝突したらどうなる？
昨年12月に発見された小惑星
小惑星「2024 YR4」という名前に聞き覚えはあるだろうか。数％の確率で2032年に地球に衝突するという予測が発表され、大きな話題となった天体だ。
人類絶滅の危機？
発見当初、この小惑星は地球に衝突する軌道をたどる可能性があるとして、天文学者をはじめとする人々の間で懸念を巻き起こしたのだ。
画像：ESA-Science Office
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衝突の可能性はほぼゼロ
「2024 YR4」が地球に衝突する確率は一時的に3％まで高まったが、さらなるデータ分析により、衝突の可能性はほぼゼロだという結論に至った。
画像：Wiki Commons By NASA/JPL, Public Domain
月に衝突する可能性
ただし、欧州宇宙機関（ESA）によれば、この小惑星が2032年に月に衝突する可能性は排除できないとのこと。
現時点では情報不足
研究者らは今年はじめに「2024 YR」の観測を行ない、3月には地球に対する脅威ではないという判断が下された。しかし、月に衝突する可能性はまだ残されているのだ。
現在は観測できない
この小惑星は現在、地球から観測できない場所を飛行しており、2028年6月に戻ってくるまで軌道データを集めることはできない。
画像：Wiki Commons By A. S. Rivkin et al./NASA/ESA - JWST, Public Domain
4％の確率で地球に衝突
そんな中、欧州宇宙機関は「2024 YR4」が2032年に月と衝突する可能性を4％と見積もっている。この数字は小惑星の衝突確率としては比較的高い。とはいえ、実際には衝突しない可能性の方がはるかに高いわけだ。
画像：Wiki Commons By NASA/JPL Center for Near-Earth Object Studies, Public Domain
今のところ、起きそうにない
欧州宇宙機関の地球防衛部門を率いるリチャード・モイスル氏いわく：「今のところ、月への衝突は起きそうにないし、（仮に起きたとしても）その正確な影響は誰にもわかりません」
「非常に稀なケース」
同氏はさらに、「これほど大きな小惑星が月に衝突するのは非常に稀なケースであり、それを事前に察知できるケースはさらに稀です」とした。
地球からも観察可能
「2024 YR4」の直径は53～67メートルだと見られている。モイスル氏いわく、これが月に衝突すれば、その様子や痕跡は地球からも観察できるはずだという。
新たなクレーターが発生
同氏いわく：「（月の）表面に新たなクレーターができるのは確実です。しかし、どれほどの物質が宇宙に放出されるのか、それが地球に到達するのかどうかを正確に予測することはできません」
もし衝突すれば、大量の物質が宇宙へ
一方、大手プレプリントサーバー「arXiv」上で公開された研究論文では、仮にこの小惑星が月に衝突した場合、1億キログラムあまりの物質が宇宙に放出されるかもしれないと見積もられている。サイエンス系サイト「Live Science」が伝えた。
画像：Wiki Commons By Sinucep, Own Work, CC0
危険なデブリ
さらに、この小惑星が月に衝突するとしたら、それが地球に面した側で発生する確率は50％ほどであり、放出されたデブリのうち最大10％が数日間のうちに地球の重力に引き込まれる可能性もあるとのこと。
5,000年に1度の規模
論文の主著者で、太陽系物理学を専門とするウェスタン・オンタリオ大学のポール・ウィーガート博士はAFP通信に対し、小惑星「2024 YR4」が月に衝突することになれば、5,000年に1度の大規模な事件だとコメント。
デブリが人工衛星に衝突する可能性
月への衝突やそれによって発生するデブリが、地上で暮らす人々を直接脅かす可能性は低い。とはいえ、地球の重力に引き寄せられたデブリが人工衛星に衝突し、ダメージを与える可能性は1,000倍に高まるかもしれないとのこと。
今後の展開は今のところ不明
小惑星「2024 YR4」をめぐる状況が今後、どのような展開を見せるのかは今のところ不明だ。しかし、完全に危機が去ったというわけでないため、さらなる監視とデータの収集が待たれている。
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