大昔の火星に生物はいたのか? アメリカの火星探査車が発見した生物が生成した可能性のある物質とは

　アメリカ航空宇宙局（NASA）は2025年9月10日、火星で見つかった岩石の一部から、「はるか大昔に微生物がいたことを示す可能性のある、リン酸鉄や硫化鉄などの物質が見つかった」と発表しました。一体どんなことがわかったのでしょうか？　小中学生向けのニュース月刊誌「ジュニアエラ12月号」（朝日新聞出版）から紹介します。

■大昔の火星には川や湖があった！

　地球以外の太陽系の天体に、生命は存在するだろうか？　科学者たちは、その答えを求めて研究を続けてきた。20世紀半ばまでは地上の望遠鏡で観測するしかなかったので想像する部分が多かったが、1960年ごろからは、惑星探査機が月や火星、金星、木星、土星などに送られるようになり、科学的な調査研究も進んできた。

　生命が存在するには、液体の水が不可欠と考えられている。これまでのところ、地球以外のどの天体の表面にも液体の水は見つかっていない。ただし、火星、木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドスの地下には液体の水がありそうなことがこれまでの観測からわかっている。そこで、この三つは、生命が存在する可能性がある天体として挙げられている。

　この中で地球からいちばん近く、多くの探査機が送られてきたのが火星だ。アメリカは、観測機器や分析機器を積んで火星の表面を走り回る探査車を何機も送り込んできた。2012年に火星に着陸した探査車「キュリオシティ」は、ドリルを使って削り取った火星の岩石の破片を調べ、30億年以上前、火星の表面には川や湖があり、微生物が存在するのに適した環境だったことを明らかにした。