中国が脳チップで麻痺患者を支援する方法
ここ数年、テクノロジー業界は、人間がデジタルの力で驚異的なことを成し遂げられるようにするブレイン・コンピュータ・インターフェイス（BCI）技術の開発に躍起になっている。最近では中国がこの分野で急速に頭角を現し、アメリカ合衆国を凌ぐ勢いを見せている。
かつて神経技術において後追いと見なされていた中国は今や、対麻痺という人類にとって古くからの課題に取り組む中で、迅速かつ戦略的な進歩を遂げている。麻痺に対処するためにテクノロジーを活用する中国は、医療と科学技術の両面で大きな成果を上げている。
この技術はどのように機能するのか？そして、中国は今のところどこまで成功しているのか？このギャラリーを読み進めて確かめてみよう。
パラダイムシフト
長いあいだ、脊髄を損傷すると治らないとされ、麻痺は一生そのままだと医療の現場では考えられてきた。しかし最近、中国の新しい技術がこの考えをくつがえし、最先端の神経技術で体を動かす力を取り戻せるかもしれないという新たな希望が生まれている。
広がる可能性
中国は、麻痺した人々が再び体を動かし、意思を伝えられるようにするため、ブレイン・コンピュータ・インターフェイス（BCI）技術に多額の投資を行っている。この分野はこれまでアメリカ企業が主導してきたが、中国はそこへ本格的に乗り出している。
中国の遅れたスタート
アメリカ合衆国よりも遅れてBCI分野に参入した中国だが、神経信号の解読アルゴリズムの革新や、手術技術およびデバイス開発の進歩によって、その研究は急速に進展している。
低侵襲手術
上海の復旦大学では、医師たちが患者の脳と脊髄の両方にチップを埋め込み、数時間以内に4人が脚の動きを取り戻し始めた。これは神経リハビリテーションの分野における、まさに前例のない快挙である。
麻痺からの解放
回復の早さは驚くべきものだった。患者たちは、まったく動けない状態から数週間のうちに自力で歩けるようになり、中には永久に失われたと考えられていた感覚を取り戻した人もいた。
直接刺激
従来のBCIが外部の機器に頼るのに対し、このシステムは眠っていた神経を直接刺激することで、脳と筋肉の間に失われた通信を体自身の力で再びつなげることを可能にしている。
神経の再構築
この技術（神経の再構築と呼ばれる）は、神経系が自ら新たな経路を作るよう促すもので、機械的およびロボット的な補助に頼るのではなく、神経同士が自然につながり直すことを目的としている。
世界初
研究チームの主任科学者は、この技術が中国発の完全に独自のイノベーションであり、神経インターフェース開発における世界的な節目となる成果であると強調している。
小さくても強力
わずか1ミリメートル（0.04インチ）のサイズのインプラントは脳の運動野に埋め込まれ、信号を解読して脊髄神経を刺激し、脳と筋肉を直接つなぐ通信経路を構築した。
急速な回復
インプラントを受けた患者のひとりである34歳の男性は、転落事故で下半身不随となっていたが、手術の翌日には脚を持ち上げられるようになった。2週目には歩行補助フレームを使って5メートルの距離を歩き、小さな障害物も乗り越えられるようになった。
安定性
その後の数か月でさらに3人の患者がインプラントを受け、いずれも同様の回復を示した。この結果により、このシステムの信頼性と可能性が裏付けられ、神経学者たちは今後さらなる大きな進展があると前向きに捉えている。
国家規模の影響をもたらす大きな可能性
中国には脊髄損傷を抱える人が数百万人おり、毎年何千人もの新たな患者が発生している。この技術は、そうした人々の生活や医療体制を劇的に変える可能性を秘めている。そして今後さらに開発が進めば、世界全体の未来さえも変えることになるかもしれない。
補助器具のその先へ
このプロジェクトに携わる科学者たちは、患者が一生涯デバイスに頼らずにすむ未来を思い描いている。長期的なリハビリとインプラントの力を借りて、体が自ら神経のつながりを回復し、新たな経路を自然に再構築していくことが期待されている。最終的な目標は、これらのデバイスが最初の助けとして機能し、その後は取り外されることにある。
欧米の研究スケジュールを凌駕して
これまでスイスで行われてきたBCI技術に関する研究では、神経の回復に約6か月を要していた。それに対し、中国の手法では、同等かそれ以上の結果がわずか2週間で得られており、そのスピードは欧米の研究を大きく上回っている。
アメリカの技術革新
中国のブレークスルー以前は、イーロン・マスクのNeuralinkがブレイン・コンピュータ・インターフェイス分野の先頭を走っていた。しかし、このアメリカ企業の目的は下半身麻痺の治療ではなく、脳を使ってコンピュータやモバイル端末を操作・制御できるようにすることだった。
競争が一気に激化
中国では他の企業や機関も脳チップの開発を進めている。北京を拠点とする中国脳科学研究院（CIBR）と国有企業のNeuCyber NeuroTechは最近、無線型のBeinao No.1という名の脳チップを3人の患者に埋め込み、年内には13件のインプラントを達成する計画を立てている。
意欲的な臨床試験目標
初期の成功を受けて、NeuCyberは2025年に約50人の患者を対象とした正式な臨床試験を、規制当局の承認を前提に実施することを目指している。一方で、Neuralinkは2016年の設立以来、これまでにチップを埋め込んだ患者はわずか3人にとどまっている。
主導権争い
別の企業であるStairMedでは、四肢麻痺の男性が深部脳インプラントを使ってコンピューターゲームを操作する様子が確認された。StairMedのBCIデバイスは、Neuralinkの設計よりもプローブの数が少なく、サイズも小さくて体への負担が少ない構造となっている。
機能性の実証
国営メディアが公開した映像では、麻痺のあるBeinao No.1のユーザーがロボットアームを操作したり、思考をデジタル文字に変換したりする様子が紹介された。このチップは、実用的な機能だけでなく、治療への応用可能性も飛躍的に高まっている。
高まる社会的ニーズ
ヒトへの臨床試験の成功が発表されて以来、NeuCyberには治療を求める患者やその家族から多数の問い合わせが寄せられているという。新たに登場した神経インターフェース技術は、身体障害への次なる解決策として本格的に注目され始めている。
急速な進化
わずか1年前まで、NeuCyberはBeinao No.2を使ったサルでの試験を行っていた。そこから数か月でヒトへの応用へと一気に進んだことは、この中国の神経技術プロジェクトがいかに急ピッチで進められ、どれほどの資源と緊迫感が注がれているかを物語っている。
次世代チップ
Neuralinkの侵襲型設計により近い、無線型のBeinao No.2も開発中であり、2026年から2027年にかけてヒトへの試験が予定されている。これは、中国が神経技術分野における選択肢をさらに広げるための取り組みである。
戦略的パートナーシップ
アメリカを拠点とする企業であるSynchronは最近、神経科学研究へのAI導入を目指してNvidiaと提携した。一方、NeuCyberは現在も出資者との協議を続けており、短期的な利益よりも長期的なイノベーションを重視するパートナーシップを模索している。
政府の後押し
中国政府は、ブレイン・コンピュータ技術を最重要の革新分野のひとつに位置づけており、研究機関に対して多額の資源を投入している。また、若手科学者たちがこの新興分野に参加するよう奨励策も講じている。
試験環境における優位性
中国は人口が多く多様であり、さらに広範な医療インフラを有しているため、BCIデバイスの大規模な試験が可能となっている。これにより、大量のデータを収集しやすく、使用中のシステムの信頼性を高める作業も加速している。
査読の遅れ
しかし、中国で行われているさまざまなBCI試験が初期段階で有望な結果を示しているにもかかわらず、その多くはまだ査読を受けていない。科学的に信頼でき、再現可能な研究と見なされるためには、この重要なプロセスを経ることが不可欠である。
査読（さどく）：学術論文や研究成果を専門家がチェックして、内容が正確で信頼できるかどうかを判断するプロセスのこと
市場の制約
専門家たちは、現在のブレイン・コンピュータ・インターフェイス技術には商業的な可能性がまだ限られており、主な目的は一般向け製品ではなく医療支援にあると強調している。将来の投資家に対しても、短期間での金銭的なリターンを期待しすぎないよう注意を促している。
軍事との無関係
懸念の声に対して、専門家たちはこれらの脳インターフェースチップのプロジェクトが中国軍とは一切関係していないことを明言している。これらの神経技術の使命はあくまで人道的なものであり、神経障害を抱える人々を支援することに特化している。
広がる国際的影響
神経技術における革新により、中国はテクノロジーと神経科学の境界をまもなく塗り替える存在となるかもしれない。この国の取り組みは、今後何十年にもわたって医療分野における国際的な基準に影響を与える可能性がある。
出典：(Nature) (Interesting Engineering) (Reuters) (Euronews)
