絶滅危惧船｢ホーバークラフト｣就航2年も遅れた訳

砂浜に上陸するホーバークラフト。2023年の一番線船「Baien」納入式にて（筆者撮影）

フェリーの3倍の速さで疾走し、陸地まで走れる「ホーバークラフト」。世界で2カ所目、国内唯一の定期便が、2025年7月26日に大分空港～大分市内間で就航する。

【写真アリ】陸地も走れる船「ホーバークラフト」、推力を生む後部プロペラが格好いい！

しかし、当初の計画は「2023年度就航」だった。そこから「2024年度中」「2024年内」「2024年3月」と、各方面から打ち出される就航見通しは二転三転。3年越しに決まった本格就航に、胸をなでおろしている関係者も多いだろう。

なぜ、大分のホーバークラフトはここまで就航延期を繰り返したのか。これまでの経緯を振り返ってみる。

とにかく速いホーバークラフト　なぜ復活？

かつてはイギリス・ドーバー海峡、日本国内では宇高航路（岡山県・宇野港～香川県・高松港）など9カ所で運航していたホーバークラフトも、2025年7月26日時点での定期航路は、イギリス・ワイト島と大分空港のみ。

大分県がホーバークラフト運航にこだわった理由、それは「空港への所要時間短縮」だ。

大分のホーバークラフト航路は、圧倒的な近道が可能だ（大分県資料に筆者加筆）

大分空港は県都・大分市から60km以上も北東に離れており、連絡バスは1時間程度かかる。さらに九州横断道などの渋滞、霧による速度制限での遅れもあり、予約した飛行機に間に合わないような事態も起きていたという。

しかし、大分市と大分空港の間にある別府湾を横切れば、直線距離にして30km程度。ホーバークラフトは最高40ノット（時速83km程度）で航行できるため、2009年まで運航していた「大分ホーバーフェリー」は大分市内～大分空港間を、たった25分で突っ切っていた。

旧：ホーバー廃止の背景には、大分空港の利用者低迷による採算悪化に加えて「三井造船がホーバー事業撤退・今後のメンテナンス打ち切り」という、どうしようもない事情もあった。

しかし、現在では空港の利用者が増加に転じており、「渋滞ナシでバスより速い、ホーバークラフトを復活させよう！」との声が高まったからこそ、別会社（イギリス・グリフォンホバーワーク社〈以下：グリフォン社〉）の船体を購入したうえで、十数年ぶりのホーバー復活に至ったのだ。

大分空港の滑走路（筆者撮影）

ホーバークラフトの技術。スカートの中に空気を送り込む（大分県資料より）

ホーバークラフトは、圧縮した空気を船の真下の「スカート」と呼ばれる部分にためて、水上を飛ぶように前進するという特殊な構造で、条件さえ合えば、陸地も走れる。

大分空港には旧：ホーバーのランプウェイ（地上走行部）が丸々残っており、上陸した船を空港のチェックインカウンター近くまで横付けできるとあって、県も80億～90億円の費用を投じての「ホーバー復活」という賭けに出たのだ。

大分県が検討を開始したのが2019年、タクシー大手・第一交通産業を新たな事業者として選定したのが2020年。この時点では「2023年度中の就航を目指す」としていた。

なぜそこから、何度も予定が変更され、2年も就航が遅れることになったのか……一言でいうと「想定外の事態が頻発したから」にほかならない。これまでの動きを整理してみよう。

イギリス製の新造船、建造が遅れる

2009年まで運航していたホーバークラフトの船体はすでになく、建造を担っていた三井造船も事業撤退によって、新しい船の建造をお願いできない。

そこで、グリフォン社に新造船3隻を発注、はるばるイギリスから輸送してもらうこととなった。

しかしイギリスで建造中に、船体の浮上に関わる重要な部品が破損。1号船「Baien」は当初の予定から2カ月遅れてイギリスを出発、2023年8月に、ようやく大分に到着した。

ホーバークラフトの後部プロペラ。この部分で推力を得る（筆者撮影）

ただ、この時点ではさらなる開業遅れを想定しておらず、筆者が参加した歓迎式典でも、関係者から「就航までかかってもあと数カ月、早々に就航できます」との回答が得られていた。なお、大分県・佐藤樹一郎知事もこの時期に「2023年度内か、2024年4月1日に動き出すと、大変いいなと思う」と、やや他人事のようながら、期待を込めたコメントを残している。

ホーバークラフト、操作が難しい？　訓練初日から激突、難航した訓練

ホーバークラフト「Baien」（筆者撮影）

ところがこの後、ホーバークラフトは度重なる事故・トラブルに見舞われる。

まず大分に到着したばかりの1番船「Baien」が、2023年11月の操縦訓練初日に発着場のガードレールに衝突、船体の一部が破損する。イギリスから技術者を呼び寄せて修理にあたったものの、船体の修理完了は2024年8月までずれ込み、就航見込みは「2023年度」から「2024年秋」まで伸びてしまった。

「Baien」が修理に入っている間も、2番船・3番船での訓練は引き続き行われていたが、2023年11月から2024年4月にかけて、接触事故を“この当時公表されているものだけで”4度も起こした。

原因として、大分空港側のターミナルと海上区間をつなぐランプウェイ（地上走行路）のS字カーブ通過の難易度の高さがあった。

ホーバークラフトの陸上移動は「浮いた状態で、プロペラで方向を決める」ため操縦の難易度が高く、難しい習熟訓練の最中に起きた事故が、すぐに可能と思われた運航開始を遅らせる原因となった。

それでもホーバークラフトは、2024年11月の時点で運行開始の直前までにこぎつけていた。

この時点で大分県・佐藤知事は「九州運輸局の許可待ちの状況」「許可が出れば、今月（2024年11月）中の運航開始はまだ間に合うのではないか」と述べており、少なくとも大分県は一刻も早い運航開始を念頭に置いていたようだ。

砂浜に上陸を試みるホーバークラフト。一度失敗して海上に戻っている（筆者撮影）

しかし2024年11月には、同年3月に2度発生した事故のうち、7日発生分は「事故と判断せず」未報告、21日発生分は「提出しそびれ」といった理由で、管理省庁への報告が立入検査後にずれこんだことが判明した。

これらの事案は船員法に基づく航海日誌にも記入されておらず、もう一冊の非公式の帳簿に記録されていた。こういった「トラブル隠しの2重帳簿」は、会社ぐるみで浸水を隠し通そうとした「JR九州高速船・クイーンビートル」（2025年2月廃止）と同様の事例であり、しっかりトラブルを報告できる体制作りにも問題があったようだ。

それでも、2024年11月15日の時点で監督省庁（国土交通省九州運輸局）は大分市内～大分空港間、別府湾周遊運航の航路開設を許可した。あとは九州運輸局の安全確認検査、いわば「航路は認める。では、安全・安定して運航できるの？」というお墨付きを貰うことができれば、運航開始日を発表できる。地元・大分の地方新聞をはじめ各紙の見出しには、このタイミングで「ホーバー空港連絡便、遅くとも年内就航！」の文字が踊った。

とどめは「就航率の低さ」「再度の事故未報告」

海上を走行するホーバークラフト。水面のブイを何事もなく通過している（筆者撮影）

ところが「ホーバー就航は年内」どころか、また遅れた。最後のネックとなったのが「就航率の低さ」「さらなる事故隠蔽」だ。

空港便に先だって、別府湾を周遊して西大分港に戻るルートの運航を開始したものの、11月・12月という冬場の悪天候で、想定の半分（32便運航予定、16便運航）しか運航できなかった。

いくら冬場とはいえ、運航を開始できても半分程度では、公共交通機関として問題がありすぎる。欠航の原因は同社が定めた独自基準（波高・風力など）をクリアできなかったためといい、安定して空港便の運航ができる体制を整えるのに、また時間を要した。

さらに2025年3月には、前年6月に「地上走行路にいた職員が、ホーバーの風でよろけて転倒・骨折」といった事故が起きていたことが報じられる。

これがホーバークラフトの事故ではなく「社員が骨折した」程度の労災として処理され、詳細に報告を受けていなかった大分県との齟齬を生むこととなった。認識の違いか隠蔽か、判断は人それぞれ分かれるところだが、安全性が第一の公共交通としては、決して褒められた話ではない。

結果、この頃には、「この会社は、ホーバークラフトの安全運航ができるのか？」といった疑問も聞かれるようになり、安全検査どころではなかったのかもしれない。かもしれないと書いたのは、大分第一ホーバードライブに「なぜ安全検査がずれ込んだのか」と聞いても、まったく回答を得られなかったからだ（編集部補：回答があり次第、追記します）。

とにかく、2025年6月23日には、九州運輸局の安全検査に合格。ホーバークラフトの空港連絡航路の「2025年7月26日就航」が発表された。

走り出すホーバークラフト　課題山積み、改善点は？→「返答なし」

ホーバークラフトの大分初上陸を待ち構える大分の人々（筆者撮影）

ようやく就航に至ったホーバークラフトだが、今後に向けての課題は「山積みというより、もはや“山”」としか言いようがない。

まずは「運航本数の問題」だ。2024年秋に「1日7往復半」（15便）とされていた運航体制は「4往復」（8便）。運航実績を積んでから増便するとはいうものの、空港への連絡便としては、あまりにも少なすぎる。

もともとホーバークラフトの利用者は「年間30万～40万人」と想定されているが、1隻の定員80人・1日4往復だと、全便満席でも20万人少々にしかならない。「1日7往復半」でも到達は微妙で、さらなる増便と利用者増加への取り組みを、どこまで行えるのだろうか。

もうひとつ「冬場の運航」も課題だ。冬場の強風などで、周遊すら運航が安定しなかったのは、先に述べた通り。気候が落ち着いた6月の安全検査に合格しても、また冬場に欠航を繰り返さないのか？　といった疑問は、誰しもが持つだろう。

しかし、こちらもまったく回答を得られなかった。何にせよ、ホーバークラフトの安定・安全運航は、冬場でも何とかなるのだろう。

大分県が期待するホーバークラフトの経済効果（大分県資料より）

ホーバークラフトの就航は世界でも2カ所のみと希少価値が極めて高く、遠方の見学客もそれなりにいるはず。大分県では空港へのアクセス改善だけでなく「20年で614億円」という経済効果も見込んでいる。

当初の運航開始見込みからゆうに2年以上、船体の到着から1年11カ月を要したホーバークラフトが、大分の海を安全・快適に航行し、しっかり経済効果を上げることを願うばかりだ。