「休日は年7日」でも「疲れない！」棚橋弘至、"プロレスラー兼社長"が語る「初心者は推しを見つけ、攻撃される姿を見よ！」引退まで255日、最後まで伝えたい「プロレスの魅力」

新日本プロレスの「100年に一人の逸材」、棚橋弘至選手が、4月25日（金）に高知での試合に臨みます。来年＝2026年1月での"引退"を発表している棚橋選手が、「高知でのラストマッチ」に向けた思いや、高知のファンへのメッセージなどを、語ってくれました。

■棚橋弘至選手「新日本プロレス『100人に一人の逸材』！そして、代表取締役社長！棚橋弘至です！」

新日本プロレスの人気レスラー、棚橋弘至さんは、4月25日に高知での大会を控えていて、試合前の24日にテレビ高知の番組に生出演し、心境を語りました。

【棚橋弘至選手プロフィール】1976年11月13日生まれ、岐阜県大垣市出身の48歳。1999年に新日本プロレスに入門し、その年の10月にデビュー。その後も活躍を続け、2009年には「IWGPヘビー級王座」初戴冠。「100年に1人の逸材」の名の通り、激しい戦いを続けながらプロレスラーとして輝き続け、2023年12月には新日本プロレス代表取締役社長に就任。「選手兼社長」としてファンを魅了してきたが、2024年10月に「プロレスラー引退」を表明。引退日は2026年1月4日で、プロレスラー人生にピリオドを打つその日まで、「ラストスパート」をかけている真っ最中だ。

「高知はけっこうな頻度で来ていて、今回は2024年12月以来」だという棚橋選手。おいしい食べ物があることに加え、温かい高知県民の"人柄"も相まって、高知には「楽しい印象しかない！」と、笑みがこぼれます。

■棚橋弘至選手「やっぱり『海鮮』がおいしいですね。あと、『街の印象』は『その土地の方の印象』なんですが、高知の方は、気さくに話しかけてくれたり、ファンがたくさん応援してくれたり…。もう本当に、高知には『すごく楽しい』印象しかないですね」

■棚橋弘至選手「そういう人たちの声が、本当に力になりますね！もう、本当に『駄目だ…立てない…』っていう時も、そういう方々の声で応援されると、もうちょっと頑張れます！」

豊かな「海の幸」に恵まれた高知県を訪れるたびに、棚橋選手は「海鮮」を食べているといいます。そこには、「おいしい」だけではない、プロレスラーならではの"理由"があるそうです。

■棚橋弘至選手「海鮮は、来るたびにけっこう食べていますね。『体づくり』のためには『タンパク質』が大事なので、海鮮からとるタンパク質、特にいいものを選ぶと『脂質が少なくて、豊富な量のタンパク質』がとれるので。海鮮は、いいですね！」

大勢のファンを魅了する棚橋選手のパフォーマンスを支える、"食"へのこだわりも垣間見えました。

そんな棚橋選手も、今年でデビューから26年を迎えます。"四半世紀"にわたって第一線の舞台で活躍し続けた棚橋選手が、「プロレスの魅力」を語ってくれました。

■棚橋弘至選手「そうですね…僕もデビューしてから25年が経ちますけども…。デビューした若手の頃は『これからどんどん強くなっていくんだ！』っていう『伸び盛り』。そして、チャンピオンになった『安定期』。そして、引退を迎える『これから』。これは、人生の、『浮き沈みがありながらも、その人間をそのまま見せている』ような。『1人の人間を、ずっと追える』っていうのが、プロレスの魅力だと思いますね」

「プロレスの魅力」を「人生」に例えた棚橋選手。それは、決して"平坦"ではなかった自身のプロレスラー人生があったからこそ、語れるものなのでしょう。

そんな棚橋選手は、新日本プロレスの「社長」として普及活動などにも取り組んでいます。プロレスを「見たことがない人」や「ファン初心者」のために、棚橋選手が「魅力」だと語る「1人の選手を追う楽しみ方」について、語ってくれました。

■棚橋弘至選手「デビューして1年・2年の若い選手、ジュニアの激しい動き、トップ選手、色々な選手がいるんですけども…、初めて見た人は、本当にバラエティ豊かな選手の中で、『推し』のような存在が出てくると思うんですよね。『この選手、なんか好きだな！』みたいな。そういった選手を応援・注目して見ていると、その選手が攻撃している時は嬉しいし、やられたら『頑張れ！』ってなるし…。『推し』を見つけることですかね」

ちなみに、「なかなか『推し』が見つからない…」という人には、こんなアドバイスが…

■棚橋弘至選手「まぁ、『推し』が見つからないという方は、『棚橋』でいいと思います！（笑）」

加えて、「プロレス初心者」の人には、「試合会場で、こんなところに注目してほしい」といいます。

■棚橋弘至選手

「プロレスっていうのは、『打撃技』とか『投げ技』とかの『激しい技』もあるんですけど、そうした『攻撃する側』に注目するのではなくて、『攻撃される側』も見てほしいですね。『やられても、やられても、歯を食いしばって立ち上がってくる』。そこを見てもらうと、見ている人たちにも『頑張れ！頑張れ！』っていう気持ちがわいてくるので。やっぱり、『攻撃されている選手』が『立ち上がる姿』を、ぜひ見てほしいですね」

■棚橋弘至選手「本当に、試合を泣きながら見てくれている方もいらっしゃるので…。『試合を見たことがない』という方はね、ぜひ一度、会場に見に来てみてください！」

応援する「推し」の選手が、時にはダイナミックな攻撃技で会場を沸かせ、時には圧倒的に責められながら、歯を食いしばって懸命に立ち上がる…。大好きな選手のそんな姿を見せられ続けると、夢中になってしまいますね。だから「プロレス」は、大勢のファンを「熱狂」「感動」させるのでしょう。

2023年12月に、新日本プロレスの社長に就任した棚橋選手。「社長」と「選手」の"二刀流"という形で、かなり多忙な日々を送っているようです。

■棚橋弘至選手「選手だけの時代は、試合が無い時は練習だけでよかったんですけども、社長に就任してからは生活パターンががらっと変わりましたね。『月曜日から金曜日まで会社に行って、土曜日・日曜日は試合』というパターンが多いので…。基本的に休みは無いですね。2024年の1年間の休日は『7日』ですよ（笑）」

「選手兼社長」として日々奮走する棚橋選手。プロレスラーは「体が資本」であるだけに、その多忙っぷりが心配されますが…

■棚橋弘至選手「大丈夫です！僕、生まれてから『疲れたことが無い』ので！」

どんなに多忙でも、「疲れたことがない」と公言する棚橋選手。新日本プロレス公式サイトの棚橋選手の紹介ページには「生まれてこのかた、疲れたことありませんから」という「名言」と、「挨拶で『お疲れ様です』と言われた場合も『いや、疲れてないです』と返すことが多い」と、書かれています。

■棚橋弘至選手「本当に、体も心も疲れないです！。皆さんに大事なことを言いますけど、よく聞いてください！『疲れ』っていうのは『個人の判断』じゃないですか。『疲れたな』って思ったら『疲れる』し、『疲れを認めなければ疲れではない』！これ、覚えておいてください！」

さすが「100年に一人の逸材」！痺れる一言をいただきました。ただ、こんな「本音」も…

■棚橋弘至選手「いや、でも、大変ですよ…。『疲れたことが無い』って言っていて、家に帰って『はぁ～…』って座ったら、小さい子どもが来て『あれ？パパ、疲れたの？』って…。「いや、疲れてないよ！！！」って…（笑）」

そんな棚橋選手も、2026年1月4日に「引退」を迎えます。引退までは、あと255日（4月24日時点）。高知のファンにとっては、地元で「プロレスラー棚橋」の姿を見る、"最後の機会"となるのです。

■棚橋弘至選手「年間で150試合あるんですけど、2025年に新日本プロレスの試合を高知でやるのは、これが最後になります。動いている『生の棚橋』を見るのがラストチャンスなので、皆さん、会場に来ていただいて、応援をよろしくお願いします！」