薬が投与されると愛猫はストンと息を引き取った 安楽死は家族みんなで決めた「でも寂しいよ」
日本では、動物に安楽死を施すよりも自然な最期を迎えさせたいと考える傾向も強い。けれど、苦しむ姿に心を痛め、解放してあげたいと考える家族も多い。愛猫の安楽死を決断した女性に話を聞いた。
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お別れの時が迫っていた。
「まる、ありがとうね」
「まると過ごした日は楽しかったよ」
2月12日、さいたま市に住む女性（51）は、夫と2人の息子と一緒に、かかりつけの動物病院の処置室で、まるに何度も言葉をかけた。
つながれた点滴から鎮痛剤を投与されたまるは、横たわったまま動かなかった。あとは、心臓を止める薬を入れるだけ。
女性が、スコティッシュフォールドのまると出会ったのは2022年3月。それまで猫を2匹飼っていたが、1匹が18歳で老衰で息を引き取った。残された1匹が寂しがっているのを見て、もう1匹迎えたいと考えていた。当初は保護猫を飼うつもりだったが、近くにできたペットショップにたまたま行って出会ったのが、まるだった。
生後2カ月の雄。ショーケース越しに女性のほうを見て、ずっと「ニャーニャー」と鳴く姿に一目ぼれした。「まる」という名前は、ショーケースの扉を開けた瞬間、浮かんだという。
ヤンチャで自由奔放、抱っこは嫌い。男の子らしいりりしい顔立ち。見ているだけで家族みなが幸せを感じた。
しかし昨年10月。まるは突然白目をむき、よだれを垂らし、意識が混濁した。検査の結果、心臓が肥大し弁膜が正常に動いていないことがわかった。以降、朝晩、抗凝固剤と利尿剤を服用しながら生活していた。その後、大きな発作は起きなかった。
■これ以上、苦しませたくない
ところが、今年2月、動物病院で精密検査を受けた際、強いストレスで心臓に負担がかかったのか、容体が一気に悪化した。獣医師から「肺の中に水がたまり、地上で溺れている状態です」と言われた。
家に着き、まるをキャリーバッグから出すと、床に倒れ「ハアハア」と苦しそうにあえいだ。もはや手の施しようがなかった。
これ以上、まるを苦しませたくない――。
家族みなで話しあい、安楽死させることに決めた。翌日の夕方、家族全員がそろった時間に行うことにした。
■獣医師の管理のもとでの安楽死へ
日本では、犬猫の安楽死は獣医師の管理のもとで行うことが認められている。明確な基準はないが、重度の末期がんや臓器不全、不治の病など治療の効果が見込めず動物が激しい苦しみを抱えている場合、さらに、自力で飲食や排泄が困難になるなど、QOL（生活の質）が著しく低下した時に選択されることが多い。
女性は、20年ほど前に飼っていた猫が腹膜炎になり苦しんだ時、獣医師から安楽死を教えられ、苦痛から解放する決断をした。
今回も頭の片隅に安楽死のことがあった。治療している時から獣医師に、過去に安楽死の経験があること、「今回も限界になったら安楽死は考えています」と伝えていた。獣医師も、了承してくれていた。
その日の夕方、家族全員でまるを連れて動物病院へ向かい、処置室で最後の「お別れの時間」を迎えた。獣医師から「心臓を止める薬を入れたら、1秒もかからず意識がなくなります」と告げられた。
最後に女性がまるを抱きしめた。薬が投与されると、まるはストンと息を引き取った。3歳になったばかりだった。女性はまるの体を抱き、涙が止まらなかった。家族も、みな泣いた。
■安楽死は「人間のエゴ」の声も
犬や猫の安楽死について、「苦しそうだから安楽死させるのは人間のエゴ」という声もある。日本では、動物に安楽死を施すよりも自然な最期を迎えさせたいと考える傾向も強い。獣医師が年間に行う安楽死の件数は欧米と比べて圧倒的に少ないとされ、依然として「治療の選択肢」としては広く定着していない。
しかし、女性は安楽死を選択したことに後悔していない。延命はもはや不可能で、苦痛を和らげる以外の選択肢はなかったからだ。ただ、言いようのない喪失感に襲われた。まるを亡くして数カ月は、誰もいない家でよく「まるがいなくて寂しいよー」と大泣きした。女性は言う。
「猫ですけど、本当の子どもみたいな存在でした。息子を失ったみたいな気持ちです」
まるの心臓は、今後のペット医療や疾患の研究に役立ててもらうため、大学病院に検体として提供した。
まるには、もう会うことはできない。せめて夢で会いたいと思うが、一度も出てきてくれたことはない。夜、寝る前に、心の中で願いをかける。
「まる、夢に出てきて」
（AERA編集部・野村昌二）
