マヤを滅ぼした干ばつの物語を語るメキシコの洞窟

西暦800年から1000年にかけて、マヤ南部低地の主要都市は崩壊し始めた。人口は減少し、建造物の建設は停止し、政治的権力は北へ移行した。古典期マヤ文明の衰退は考古学における最大の謎の一つであり、学者たちは数十年にわたり、戦争から同盟関係の変化まであらゆる要因を指摘しながら、この崩壊の原因について議論を続けてきた。

しかしメキシコの石筍から得られた新たな化学的証拠から、一つの有力な説が挙がっている。それは気候ストレスである。この証拠は、13年間に及ぶものを含む雨季の干ばつが繰り返された時期が政治的混乱と一致していることを示しており、深刻かつ長期にわたる降雨不足がマヤ文明の存続に決定的な打撃を与えたことを示唆している。

環境変化が歴史を形作ることもよくあったが、この新たな研究は、石筍が驚くべき精度で証拠を保存し、数千年前の出来事を明らかにする方法を示している。興味が湧いた方は、このギャラリーで詳細を読んでみよう。

古代の干ばつ

研究者たちは初めて、マヤ文明崩壊とも呼ばれる社会衰退期である古典期終末期の、個々の雨季と乾季における降雨量を追跡することに成功した。

権力の移行

9世紀から10世紀にかけて、中央低地と南部低地のマヤ人口は急激に減少した一方で、南部では乾燥化が進む中、北部の一部の都市国家が台頭した。

崩壊の裏にある複雑な要因

この一見矛盾したパターン、すなわち南部が衰退する一方で北部が隆盛を極めた事実は、終末古典期におけるマヤ文化の変容を干ばつだけでは説明できない証拠としてしばしば引用されてきた。

気候と社会の関連性

マヤ文明が崩壊した理由を理解するには、研究者は気候と人間活動の両方について、詳細かつ正確に年代測定された記録が必要と考えた。これらを地域レベルで比較することで、環境変化が地域全体の政治や社会をどのように形作ったかを明らかにすることができるのだ。

マヤ地域の極端な気候

歴史的な気候記録によれば、この地域は長期にわたる深刻な干ばつに見舞われやすく、この期間は過去2000年間で特に乾燥した時期として際立っていた。

石筍の新たなデータ

ユカタン半島の洞窟から得られた新たな石筍データにより、この期間に少なくとも3年間続いた干ばつが8回発生したことが明らかになった。最も長い干ばつは驚異的な13年間に及んだ。

季節の手がかりを探して

科学者たちは南マヤ低地から得た気候の記録により干ばつを年単位で追跡しているが、古典期終盤における明確な季節パターンは確認されておらず、干ばつがどのように展開し社会に影響を与えたかについて疑問が残されている。

年ごとの記録

北マヤ低地では、研究者らがグルタス・ツァブナ洞窟から採取したチャアクと呼ばれる石筍を分析した。この石筍は西暦800年から940年までのほぼ年次降水量記録を提供し、古典期終末期の気候に関する詳細な知見をもたらした。

新たな石筍から得られたより鮮明な知見

先行研究を基に、科学者たちは同じ洞窟から採取した新たな石筍を調査した。より詳細な季節データと現代の降雨量測定値を用いることで、研究チームはマヤ文明期における古代の気候変動をより正確に追跡することができた。

気候と文化の変化

これらの石筍記録は、正確な日付と期間を伴う連続した季節的な干ばつを明らかにしている。これにより研究者は、気候変動と近隣の古代マヤ遺跡における変化の考古学的証拠を直接比較することができる。

数世紀にわたる探求

「マヤの歴史におけるこの時代は、何世紀にもわたり研究者を魅了してきた」と、ケンブリッジ大学地球科学科の博士課程学生時代に本研究を主導した筆頭著者ダニエル・H・ジェームズは述べた。

マヤ文明の衰退を理解する

学者たちは、考古学的証拠と精密な気候データを組み合わせた最近の研究により、ついにマヤ社会が衰退に向かった原因についてより明確な見解を見出したと信じている。

気候変動と古典期マヤ文明崩壊の関連性

1990年代以降、研究者たちは気候記録とマヤの考古学的証拠（記念碑の碑文など）を組み合わせ、古典期終末期に発生した一連の干ばつが、マヤ社会における広範な社会的・政治的混乱の主要因となった可能性を示している。

自然の気候記録装置

ジェームズと彼のチームは、英国、米国、メキシコから集まり、ユカタン半島北部の洞窟から採取した石筍を研究した。これらの石筍は、天井から滴り落ちるミネラル豊富な水が層状に堆積することで形成され、過去の降雨や気候条件の化学的痕跡を捉えることができる。

古代の石に刻まれた降雨の記録を読む

鍾乳石に含まれる酸素同位体を用いて、研究者らは西暦871年から1021年までの季節ごとの降雨量を追跡した。この期間はマヤ文明の古典期終末期と重なり、気候が彼らの歴史をどのように形作ったかについて貴重なデータが得られた。

湖底堆積物記録の限界

これまでの研究では湖底堆積物の酸素同位体を用いて干ばつの深刻度を追跡してきたが、これらの記録は特定の年や地点における正確な気候条件を特定する詳細性に欠けており、環境ストレスと社会変化の関連性を解明することが困難であった。

石筍から分かる詳細なデータ

ジェームズによれば、個々のマヤ遺跡を過去の気候記録と比較することはこれまで困難であった。湖の堆積物からおおまかなデータは得られるが、石筍からはこれまで欠けていた詳細な年ごとの情報を得ることができた。

季節ごと

従来の石筍研究では古典期終盤の年間降水量を追跡していたが、ケンブリッジ大学の研究チームはさらに踏み込んだ。より厚い層を持つ石筍を用いることで、個々の雨季と乾季ごとの降水量を分離できるようになった。これにより古代気候のより詳細な情報が明らかになったのだ。

乾季と雨季の追跡

研究者たちは石筍の層に含まれる特定の酸素同位体を用いて雨季の干ばつを追跡した。年間の平均値だけでは重要な詳細が得られないことがあるが、各雨季を個別に分析することで、干ばつの変動がマヤ社会にどのような影響を与えたかを明らかにすることができる。

雨季が重要な理由

雨季を分離することで、研究者は干ばつの期間を特定することができる。作物の成否はこれらの重要な月における十分な降雨量に依存するため、これは極めて重要な要素である。

13年間の干ばつ

前述の通り、西暦871年から1021年の間に発生した最長の干ばつは13年間続いた。高度なマヤの水管理技術をもってしても、これほどの長期にわたる干ばつは農業に深刻な打撃を与え、社会に重大な影響を及ぼしたであろう。

記念碑における空白

石筍の気候記録は、マヤ人が記念碑に刻んだ年代と一致する。チチェン・イッツァなどの遺跡では、長期にわたる深刻な干ばつ期間中、碑文の刻みが完全に停止しており、気候ストレスと社会活動との直接的な関連性を示している。

記念碑よりも生存

これはマヤ人が深刻な干ばつの際にチチェン・イッツァを放棄したことを意味するわけではないが、記念碑の建設よりも、作物の収穫やその他の食料源を確保するなど、より差し迫った懸念を抱えていたことを示している。

マヤの謎を解くカギ？

研究者らは、この洞窟や地域の他の洞窟から採取された石筍が、古典期終末期の理解に極めて重要だと指摘する。干ばつを明らかにするだけでなく、これらの石筍は古代の熱帯暴風雨の頻度と強度に関する知見も得られる可能性がある。

不明確なもの

しかし、干ばつと個々のマヤ遺跡の反応との関連性はまだ不明確である。既存の地域気候記録は時間分解能が低く、年代の不確実性が大きいため、正確な関連性を導き出すのは困難である。

異なる対応

考古学的年代測定には不確実性があるものの、チチェン・イッツァやウシュマルを含む北部マヤ遺跡における政治活動は、干ばつ期の異なる時期に衰退したことが明らかになった。

干ばつに対する異なる対応

記録によれば、マヤのコミュニティは気候の変化に対してそれぞれ異なる対応を示した。各都市は独自の方法で適応し、儀式の執行から降雨祈願、長期干ばつ時の資源管理や日常活動の厳格な調整まで、多様な手段を講じた。

研究は続く

歴史上最も人々を魅了する文明の一つであるマヤの運命、そして気候が彼らの興亡にどのように影響したかを完全に理解するためには、既存の手法と新たな手法の両方を用いたさらなる研究が必要である。

出典: (University of Cambridge) (Science) (National Geographic) (Archaeology Magazine)