ノーベル賞もイグ・ノーベル賞も「出発点は同じ」 日本が誇る「好奇心」と専門家が危惧する子どもの「理科離れ」
ノーベル賞シーズン、自然科学部門では2人の日本人研究者の受賞が決まり、世の中が沸いている。一方、ユニークな視点から優れた研究を表彰する「イグ・ノーベル賞」でも、日本の研究者は大活躍。19年連続受賞している。
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■シマウマ柄で吸血ハエを阻止！
「私たちは、シマウマのような縞模様を牛に描くことで吸血ハエ（アブやサシバエ）を阻止することを実証しました」
研究内容を発表する壇上で、児嶋朋貴研究員がこう言って上着を脱ぐと、「シマウマ柄」のシャツが現れた。会場からは「おーっ」と歓声が上がり、拍手が広がった。
今年のイグ・ノーベル賞の「生物学賞」は、農業・食品産業技術総合研究機構の児嶋研究員らのチームが受賞。授賞式は9月18日、米ボストン大学で開かれた。
式後、児嶋さんは「私たちの研究を通じて、『科学は面白い』と思う人が増えたらうれしい」と報道陣に語った。
白い塗料でシマウマ柄に塗られた黒毛和牛の写真はどこかユーモラスで、来場者の笑いを誘っていたが、その効用は実は大きい。
「面白いだけでなく、『シマウシ』のペイント効果は驚くほどです。吸血昆虫がつく回数が半減しました」と、授賞式で裏方を務めた、イグ・ノーベル賞日本担当ディレクター、立教大学理学部の古澤輝由（ふるさわ・きよし）特任准教授は語る。
■イグ・ノーベル賞の常連
記者もアブやサシバエの針のような口吻（こうふん）で皮膚を刺された経験があるが、強い痛みやかゆみをともない、非常に不快だった。牛も刺されると、ストレスで睡眠障害になったり、食欲が低下して体重や乳量が減ったりする。虫が媒介する伝染病への感染リスクも高まる。今回の研究は、殺虫剤に頼らない害虫対策につながる可能性がある。
日本の研究はこのイグ・ノーベル賞の常連だ。
イグ・ノーベル賞は、「人々を笑わせ、考えさせる優れた研究に与えられる賞」として、1991年に創設された。日本の研究者は、今年で19年連続の受賞となる。受賞数は31回で、米国、英国に次いで、3番目に多い。
■「尻呼吸」が命を救う可能性
昨年は、東京医科歯科大学（現・東京科学大学）の武部貴則教授らのグループが「哺乳類が尻から呼吸する能力があることを発見した」研究で、「生理学賞」を受賞した。
武部教授は、ドジョウが腸でも呼吸できることに着目した。呼吸不全のブタやマウスの尻から酸素を溶かした液体を投与したところ、血中の酸素量が増加したという。肺機能が低下した重篤な新型コロナ患者や乳児の救命に向けた新しい治療法につながる可能性がある、として期待されている。
イグ・ノーベル賞の受賞理由は一見、バカげていてくだらなく思えるかもしれないが、背景に深い科学的、社会的な意義がある。イグ・ノーベル賞受賞後にノーベル賞を授与された研究者もいる。古澤特任准教授は受賞者たちをこう称賛する。
「シマウマが吸血昆虫に刺されにくいのだったら『同じ模様にウシを塗ってみよう』とか、ドジョウが腸呼吸できるのだったら『ヒトも可能では』とか、その着想がすばらしい」
■「科学の面白さ」工夫して伝える
イグ・ノーベル賞が創設された背景には、近年、科学が「難解なもの」「権威的なもの」としてとらえられ、一般の人々から遠い存在になりつつあることへの危機感があるという。
たとえば、今年のノーベル賞の生理学・医学賞のテーマ、「制御性T細胞」にしても、化学賞の「金属有機構造体」にしても、一般の人にはなじみが薄い。
前出の武部教授の研究論文も「哺乳類の経腸換気は呼吸不全を改善する」という難しいタイトルがつけられているが、イグ・ノーベル賞の選考委員は論文のエッセンスを短く、「尻呼吸」という笑いをさそう言葉で伝えた。
「一般の人は、論文タイトルを読んでも内容がわからないし、興味も湧きにくい。『こういう視点から伝えれば面白いよね』という表現になるよう、工夫されています」（古澤特任准教授）
イグ・ノーベル賞の創設者、マーク・エイブラハムズ氏は米ハーバード大学で応用数学を学んだ後、ユーモア科学雑誌の記者になった。その経験が生かされているのだという。
なぜ、イグ・ノーベル賞を受賞する日本人の研究者は多いのか。古澤特任准教授はエイブラハムズ氏に尋ねたことがある。
■ヘンな研究をやってみようとする
「日本人研究者の面白いところは、視点や着想の独特さ。一般の人から見たら変な研究を実際にやってみようとすること。そして、そんな人たちを『白い目』で見て排除しない国民性にあるのではないか、とマークは言います。他のイグ・ノーベル賞関係者も同様のことを口にします」（同）
近年は、日本の研究機関にも短期的な「成果」や「実用性」を求める風潮が広まっているといわれる。だが、他の国の研究者からすると、日本にはまだ「伸び伸びと研究できる」環境があるように見えるようだという。古澤特任准教授は言う。
「本当にそうなのか。日本の大学に身を置く私としては、一番答えづらい質問です」
ノーベル賞もイグ・ノーベル賞も、受賞した研究者たちの「出発点は同じ」だ。
「何かに対して、知りたい、明らかにしたいという気持ち。受賞は、好奇心を突き詰めた結果の一つだと思います」
■子どもたちの「理科離れ」を懸念
これまで古澤特任准教授はサイエンスコミュニケーターとして、科学の面白さを世の中に伝え、科学技術の未来を共に考える活動をしてきた。科学の発展にとって、好奇心の芽を育てることは非常に大切だからだ。
だが、日本の子どもたちの間で「理科離れ」が問題視されるようになって久しい。文部科学省が7月に公表した2025年度の全国学力・学習状況調査結果によると、小学生の約8割が「理科の勉強が好き」と回答したが、中学生では約6割に減り、他の教科と比べて落ち込みが大きかった。
理科離れを食い止めようと、文科省は実験・観察の充実や探究的な学習活動の重視を図ってきたが、子どもたちの学び方に大きな変化はないように、古澤特任准教授の目には映る。
■「なぜなんだろう」を大切にして
「『探究型学習』は、受験のための探究になっていないか。『課題解決型学習』は、無理に『課題』を作ろうとしていないでしょうか」と、疑問を呈する。
「理科の勉強とは、公式を暗記して、そこに数字を当てはめることだけではありません。そんなことをしても面白くもなんともない。ものごとを見て『なぜなんだろう』と思う気持ちを大切にしてほしい」（同）
科学の原点はきっと自由な「好奇心」にある。今後も日本が、豊かな発想を持つ科学者が育つ土壌を持つ「科学大国」であり続けてほしいものだ。
（AERA編集部・米倉昭仁）
