住民の足のはずが…「ライドシェアの思わぬ効果」

自衛隊を退官後、故郷の智頭町に戻ってドライバーをしている赤堀さん（写真：筆者撮影）

鳥取県智頭町を短期滞在のため訪れた筆者。町営バスと民間のタクシー会社が撤退してしまった町で移動の足に困っていたところ、町民の自家用車を使った共助交通「AI乗合タクシーのりりん」の存在を知りました。実際に利用してみて、体感したこととは。

前後編の2回にわたってお届けしています。

前編はこちら→バスもタクシーも撤退した過疎の町､町内の移動を守るのは｢AI乗合タクシー｣。役場職員も時には運転手に。続ける住民との対話､見出す活路

人口が6000人を割り、乗務員の担い手不足に悩む鳥取県智頭町は2023年に町営バスを廃止し、町民ドライバーが有償で客を輸送するライドシェア「AI乗合タクシーのりりん」を立ち上げた。

【写真】筆者が宿泊した助産院併設の宿泊施設は、かなり外れた場所にあった

バスがなくなることに町民の反発は大きかったが、当初、2000人前半だった乗客数は昨年10月3000人台に乗り、今年10月に4000人を突破するなど右肩上がりで増えている。

利用者の増加に大きく貢献しているのが外国人や観光客だ。同町は観光客のヒアリングから、町の人たちが気付いていない「のりりん」の魅力を知ったという。

ライドシェアは観光客に“はまる”

「のりりんは町外の人でも利用できますが、観光客向けの分析や施策は特にやっていませんでした。だから『遊ぶ広報』で町に来た旅行者から聞いて、観光客にそんなに刺さっているのかと驚いた次第です」

智頭町企画課の長谷龍太郎さんはそう話す。

「遊ぶ広報」とは同町が24年度から実施する、滞在型の観光を促進するプログラムだ。智頭町に2週間滞在し、SNSで町の魅力を発信してもらう代わりに滞在補助を支給する。今年度は6月から合計30人を受け入れている。

「地域と継続的に関わる関係人口の創出を目指す取り組みですが、初年度の昨年は知らない間に皆さんやって来て帰っていく感じで、ほとんど関わりが持てていませんでした」（長谷さん）

2年目の今年は、遊ぶ広報の参加者を町のラジオ番組のゲストに呼ぶなど、交流を増やすようにした。その中で、「のりりん」が旅行者にとって強力な訴求ポイントになっているのを知ったという。

ほとんど人が住んでいない板井原集落は、町営バスのルートにはなく、のりりんの運行で車を持たない旅行者も気軽に行けるようになった（写真：筆者撮影）

筆者も「遊ぶ広報」で智頭町を訪問した1人だ。「のりりん」の1回の利用料は500円だが、観光協会の人に勧められて1カ月5000円の定期を買った。

車の運転が苦手なのに自然豊かなエリアが好きで、何度か二拠点居住のプロジェクトに参加したが、「車なしで動きたい」と言うと、「それは厳しいです」と即答されてばかりだった。

遊ぶ広報で智頭町にやってきた旅行者。のりりんを使ってお試し住宅に集合した。2人はリピーターだった（写真：筆者撮影）

現地では本数の少ない列車やバスを乗り継いで、2〜3キロの距離なら歩いて移動する。行動範囲は限られるが、それも仕方ないと受け入れていた。

町民は「のりりん」を「不便」と言うが、それは自家用車と比較しての話であって、車を持たない旅行者にとっては「神車」だった。

当日に限るが、複数の予約もできる（写真：筆者撮影）

智頭町の宿は数部屋しかない小規模な施設ばかりで、しかも助産院併設だったり廃校転用だったりで、智頭中心部から離れたエリアに点在している。しかし全てが「のりりん」の乗降ポイントになっており、電話一本で送迎してくれる。

筆者が宿泊した助産院併設の宿泊施設。かなり外れた場所にあったがのりりんの乗降ポイントに設定されていた（写真：筆者撮影）

筆者が智頭町に入った時は首都圏から来た4人が「遊ぶ広報」で滞在しており、連絡を取り合って1人が泊まっているお試し住宅に集合した。それぞれ町内の違う地区に宿泊していたが、全員が「のりりん」を使って簡単に集まれた。

4人のうち2人はこの1年で2回目の智頭町訪問だった。「『のりりん』があるので来やすい」と声をそろえていた。

山奥の飲食店でランチを取り「のりりん」を呼ぶと、やってきたドライバーが「ここは人が住んでないから、このポイントを利用するのは観光客だけだよ」と話した。

智頭町によると、最初から観光利用を想定し、町民が行かないほぼ無人の集落や山の中にある飲食店も乗降スポットに入れたという。乗降ポイントの数は町営バスのバス停の4倍。

車幅が狭くて町営バスが入れなかった観光スポットも、「のりりん」で気軽に行ける場所になった。

ドライバーだけど「ガイド」の役割も

のりりんが旅行者にもたらしたのは利便性だけではない。長谷さんは「『遊ぶ広報』の参加者から、「のりりん」のドライバーがルート途中にある（観光スポットの）恋山形駅に立ち寄ってくれて感激したと聞き、ガイドみたいなことをしているのだと驚きました」と話す。

智頭急行の恋山形駅。観光名所だが、駅の乗降者数は1日3人ほどだという（写真：智頭町提供）

筆者も2週間、ほぼ毎日「のりりん」を利用してさまざまなドライバーと話をした。最もよく聞かれたのが、「2週間もここにいて暇でしょ」「智頭はどうですか？」という、興味とも心配ともつかない問いだった。

その時々の気分で答えると、ドライバーが各自のバッググラウンドに基づいて町情報を教えてくれる。

「今月は集落ごとに花籠祭りがあって、写真映えするから行ってみたらいい。具体的な日程は役場に聞いてごらん」と教えてくれたドライバーは、おそらく元町職員だ。

「食事ができるところが少なくて」とぼやいたときに、「夜に営業しているのはあそこと、ここと、あとうちね。インスタやってないので観光客はほとんど来ないけどカフェで簡単なトーストセットを出しているよ」と答えたドライバーは、スナックやカフェの経営、他にも何刀流なのか分からないほど家族で多くの事業を手掛けていた。

目の前に広がる森を指して、今年の紅葉の状況を説明してくれたドライバーもいた。山道で「ここが町で一番標高が高いところ。450メートル。写真撮るなら停車しましょうか」と減速してくれたときには、「何の変哲もない道路も、案内する人がいれば観光スポットになるんだ」と心底感動した。