紀元前7万年、人類はいかにして地球から消えかけたのか？
他の種族とは異なり、人類は協働する能力があり、国家、貨幣、人権といった抽象的な構成要素に対する価値観を共有することができる。これらの概念は客観的には存在せず、私たちが創造し広める集団的な物語として繁栄している。想像上の現実を中心に団結する能力は、間違いなく私たち種族の最も特徴的な特徴であり、人類文明の礎である。
国連によれば、今日、世界の人類人口は78億人に達し、2050年には90億人に達すると予測されている。しかし、約7万年前、私たちの種は絶滅寸前の深刻な状況に直面していた。
このギャラリーでは、私たちの種を完全に絶滅させかけたこの出来事について紹介する。
人類の軌跡をたどる
オックスフォード大学の分子生物学者の研究によれば、人類はかつて生殖能力を持つ成人が1000人程度にまで減少していたという。このことが意味するところは実に驚くべきことである。つまり、このような小さな集団が、どのようにして78億人の現代人に成長したのだろうか？
現代の遺伝的ボトルネックの事例
キタゾウアザラシは、深刻な個体数ボトルネックの現代的な例である。1890年代までに、人間の密猟によってその数は20頭にまで減少した。この急激な減少は、種内の遺伝的多様性を著しく減少させた。
現代の遺伝的ボトルネックの事例
絶滅寸前から復活し、現在の個体数は3万頭を超えているが、キタゾウアザラシには絶滅寸前の遺伝的傷跡が残っている。対照的に、同じレベルの狩猟を受けなかったミナミゾウアザラシは、遺伝的多様性がはるかに大きい。
ボトルネックのリスク
個体数が少ないと、病気や環境破壊に対する脆弱性が高まる一方、好ましくない遺伝形質がより急速に蓄積される可能性がある。遺伝的ボトルネックも進化の妨げとなる。個体数が少ないと、有益な突然変異が出現し、種内で拡散する機会が限られてしまうからだ。
ボトルネックはいかに人類の多様性を形成したか
遺伝的ボトルネックはしばしば創始者効果につながり、孤立した小さな集団が元の遺伝子プールから大きく乖離する。人類が世界中に分散するにつれて、私たちの種は何度かのボトルネックを経験し、それが連続的創始者効果を引き起こし、今日の人類に見られる顕著な遺伝的多様性の一因となった。
移住と遺伝的多様性
科学者たちは、人類が地球上を移動するにつれて遺伝的多様性が減少した地理的な隘路を特定した。ある重要なボトルネックは、少数の人類がアフリカを離れたときに発生し、私たちの種が広がり、世界中の個体群の遺伝的構成が形成される極めて重要な瞬間となった。
移住と遺伝的多様性
アフリカの個体群は、アメリカ大陸原産の個体群と比べて遺伝的多様性が著しく高いが、これは人類がアフリカから分散していく過程で発生したボトルネックと移動に起因している。他の種と比較した場合、ヒトのDNAは、ヒトの世界的な分布と広大な範囲を考慮すると、比較的低い多様性を示している。
人間の世界
およそ3万年前まで、地球には少なくとも5種の人類が生息していた。私たちの祖先であるホモ・サピエンスは、主に東アフリカに生息していた。一方、ネアンデルタール人はヨーロッパに、ホモ・エレクトスはアジアなどに生息していた。
ネアンデルタール人が残したもの
ネアンデルタール人のゲノムをマッピングした結果、驚くべき発見がなされたのである。今日、ヨーロッパ系の人々は、その遺伝子の最大4％をネアンデルタール人の祖先から受け継いでいる。ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の交雑のこの証拠は、私たちが共有する進化の歴史を垣間見せてくれる。
人類を形成した火山噴火
紀元前7万年頃に人類がボトルネックになった原因は、インドネシアのトバ火山の噴火にある。およそ650立方マイル（2,709立方キロメートル）の岩石が気化して大気中に放出されたのである。
人類を形成した火山噴火
トバ噴火は、トバ超噴火または最古のトバ火山噴火とも呼ばれ、現在のスマトラ島トバ湖の位置で起こった超巨大噴火である。地球史上最も重要な火山現象のひとつである。
超巨大火山のパワーの規模
トバ噴火の規模を把握するために、次のような比較を考えてみよう： 1980年にセントヘレンズ山が噴火し、約0.62立方マイル（1立方キロメートル）の岩石を放出した。紀元後79年のヴェスヴィオ火山は約1.86立方マイル（3立方キロメートル）を放出し、1815年のタンボラ火山の噴火は40立方マイル（80立方キロメートル）という量を放出した。
超巨大火山のパワーの規模
トバ噴火は1,739立方マイル（2,800立方キロメートル）という驚異的な量の物質を放出し、他のすべての記録的な火山現象を凌駕している。その影響は甚大で、噴火による火山灰の層は南アジアとインド洋の広大な地域に残っており、その前代未聞の規模をまざまざと見せつけている。
薄暗くなった太陽
トバ噴火は大気中に莫大な量の物質を放出し、塵や灰は上空にとどまり、おそらく最長6年間は太陽光を弱めた。初期の人類にとって、これは致命的ともいえる悲惨な状況を生み出した。
トバ噴火の余波
日照時間の減少や噴火の降下物によって、雨季は中断され、小川は干上がり、ベリー類や果物、樹木などの重要な資源が不足し、生存は困難を極めた。
トバ噴火の余波
また、この現象は厳しい冬を引き起こし、地球は約1,000年続く寒冷期に突入した。
気候モデルと地域的影響
ラトガース大学の研究者であるベンジャミン・ブラックは、大規模な気候モデルシミュレーションから得られた知見を紹介し、明らかなパラドックスに取り組んでいる。この結果によると、トバ噴火による地球規模の冷却効果に関するこれまでの仮定では、地域差を見落としていた可能性を示唆している。
トバ噴火からの生存
例えば、考古学的な証拠によれば、インドの狩猟採集民の集落はトバ噴火の深刻な影響を受けず、比較的早く回復した。
トバ噴火からの生存
同様に、東アフリカのマラウイ湖の地質に保存されている気温データは、この地域がこれまで想定されていたよりも劇的な冷却を経験していないことを示唆しており、火山噴火の地域的な影響がさまざまであることを示している。
気候の混乱を探る
研究チームは、42の全球気候モデルによるシミュレーションを用いて、噴火による気候への影響を確率論的に評価し、火山噴出物の大きさ、噴火の時期、背景となる気候条件、噴火の柱の高さなどの要因を変化させて、トバ噴火によって引き起こされた可能性のある気候の混乱を検討した。
トバ噴火による冷却効果
この結果は、トバ噴火による気候への影響に地域差があることを示している。シミュレーションによると、北半球は少なくとも39°F（4℃）の冷却を経験し、モデルパラメータによっては50°F（10℃）もの極端な気温低下に直面した地域もあった。
トバ噴火を見直す
この発見は、トバ噴火がアフリカのヒト科動物の進化に、あまり大きな影響を与えなかったことを示す考古学的証拠と一致している。
南半球
初期の人類が存在した南半球では、最も極端な噴火シナリオでさえ、気温低下が39°F（4℃）以上になることはなかったと考えられている。
南半球
しかし、アフリカ南部やインドなどの地域では、特に火山放出レベルが最も高い場合、降水量が減少し、深刻な干ばつに見舞われた可能性がある。
将来の火山リスクに備える
共著者であるケンブリッジ大学のアニャ・シュミット博士によれば、この研究は、トバ噴火の余波の法医学的調査として役立つだけでなく、大規模な火山噴火が現代社会に及ぼす影響についての洞察も与えてくれるという。
トバ噴火を見直す
この発見は、トバ噴火がアフリカのヒト科動物の進化に、あまり大きな影響を与えなかったことを示す考古学的証拠と一致している。
絶滅寸前から回復
この人類の物語は、絶望の後の大いなる強靭さを映し出している。絶滅寸前だった人類は立ち直ったが、その回復には時間がかかった。人口が1804年までに10億人に達するまでに20万年以上を要したが、これは人類のレジリエンスと緩やかな拡大の証である。
人口拡大
最初の10億人に達するのに数千年を要したが、その後、人類は飛躍的な拡大を遂げた。1960年までに人口は30億人に達し、以来およそ13年ごとに10億人近くが増え続けている。
岐路に立つ人類
一部の科学者は、人類はいずれ絶滅に直面すると予測し、その可能性のある時期さえ示唆している。Bulletin of Atomic Scientists（原子力科学者会報）は最近、地球規模の大惨事のリスクは「非常に高い」と警告し、核兵器と気候変動が私たちの生存にとって最も差し迫った脅威であるとしている。
将来への疑問
世界の指導者たちが非合理的な行動をとり、人類にとって最も差し迫った問題への対応に苦慮している今、現在の路線の持続可能性に疑問を抱くのは当然のことだ。ますます深刻化する気候危機から世界的な安全保障の脅威まで、人類絶滅の瞬間は刻一刻と迫っている。
出典: (The Bulletin of Atomic Scientists) (University of Cambridge) (Rutgers University) (Forbes) (NPR)
