【低山ハイキングブームで再脚光】日本初の国民自然歩道「東海自然歩道を歩く」魅力とは?

日本初の長距離自然歩道「東海自然歩道」の魅力とは（画像提供：トレイルブレイズハイキング研究所）

この数年、「低山ハイキング」が大きな人気を集めています。コロナ禍を機に健康を気にする方が増え、日帰りや近場でできる手軽なアクティビティとして愛好者が増えたのがきっかけといわれています。

じつは今から50年前にも、高度経済成長期における急激な都市化によって人々の健康志向が高まり、同じように“歩くこと”が注目を集めた時代がありました。そこで国をあげて計画されたのが、「長距離自然歩道」です。

ここでは、長距離自然歩道第一号となった「東海自然歩道」をはじめ、全国各地の長距離自然歩道の今について、お伝えします。

◼️全国の自然歩道の総延長は約27,000km

1974年7月、当時“国民自然歩道”とも呼ばれた日本初の長距離自然歩道「東海自然歩道」が完成しました。以降、50年以上に渡り、九州自然歩道、四国自然歩道など、全国各地で長距離自然歩道の整備が進められてきました。全ての整備が完了すると、全国の自然歩道の総延長は約27,000kmにもなるそうです。

歩くことによる「人間性の回復」と「歩くことの復権」という理念を掲げて計画された東海自然歩道は、当時、無秩序に開発が進むことに対する自然保護の防波堤としての役割も担っていました。

しかし、計画から50年以上を経て社会情勢も変わった今は、アクセスがよく、手軽に歩ける道（トレイル）として再度脚光を浴びはじめています。

◼️美しい日本をしみじみと歩くことができる

山中を歩くパートがあったり……

また、日本ならではの里山の暮らしや文化、歴史を感じながら歩くことができる、つまり「歩いて旅をして日本を知ることができる道」としても、国内外の長距離トレイル愛好家から注目を集めています。

全国でトレイルの計画や保全事業を手がける「一般社団法人トレイルブレイズハイキング研究所」の所長・長谷川晋さんも、東海自然歩道の魅力についてこう話します。

「今昔の日本を感じながら、美しい日本をしみじみと歩くことができる道。個人的には、それこそが東海自然歩道かなと思います。西から入った文化が少しずつ東へと広がっていった流れを感じたり、各時代に歴史が動いた多くの舞台を自らの足で歩けるルート設計になっているんです」

「また、山間部や「山と町のヘリ」に道がつけられているのも特徴です。単にアウトドアアクティビティとしての山登りやハイキングということよりも、文化活動のように、なぜここに道筋がつけられたのかを考えながら歩いてもらえると、より楽しめるでしょう」

長谷川さんたちは、一昨年に東海自然歩道の全線調査を行い、時代に合わせた道としての再生と、歩くための情報を一元化して発信する活動を始めています。環境省のHPでは、彼らが作成したGPXデータも公開されているので、チェックしてみましょう。

◼️2月21日に東海自然歩道について語り合うイベントが開催

また、東海自然歩道について愛好家が集まって語らうイベントも毎年開催しています。今月21日に200人規模で行われる『つなぐ東海自然歩道、これから in 静岡』は、懇親会のチケットがすでに完売、入場券も残りわずかと注目度の高さが伺えます。

会場には全国各地から10のトレイル運営団体が集まるほか、環境省や地域自治体の参加もあります。

これだけ幅広い関係者が集まるイベントは珍しく、トレイル関係の著名人に会うことがファンミーティング的な側面以上に、次に歩きたい場所を見つけるための情報交換や人と人を繋ぐハブ的なイベントといえるでしょう。長谷川さんたちは、東海自然歩道を入り口に、日本中のトレイルを知ってもらえる場を作ろうとしているのです。