中年にありがちな症状はアルツハイマー病の前兆か? 認知症の発症前に現れる脳のSOSとは

写真はイメージです Photo:PIXTA

中年期に突然訪れる気分の落ち込みや意欲の低下。誰もが通る道だ、などと甘く見てしまう人が少なくないが、それは危険な兆候の可能性がある。筆者の研究では、気分障害の症状が認知症発症の「7年前」に現れたことがわかった。アルツハイマー病のサインかもしれない、脳のSOSとは？※本稿は、精神科医の加藤忠史編『「心の不調」の脳科学脳の中で、何が起きているのか』（講談社）のうち、高畑圭輔執筆部分を抜粋・編集したものです。

タウというタンパク質の蓄積が

アルツハイマー病を引き起こす

　脳内炎症が続くと、やがてタウというタンパク質が蓄積して、神経細胞の機能が低下したり、細胞死が起きたりする恐れがあります。

　タウの蓄積はアルツハイマー病の患者さんの脳内で起きていることがよく知られています。アルツハイマー病では、まず神経細胞の外部でアミロイドβというタンパク質の断片が蓄積し、その後、神経細胞の内部でタウが蓄積していき、やがて細胞死が起きて認知症の症状が現れます。

　アミロイドβ蓄積とタウ蓄積の関係はよくわかっていませんが、神経細胞の細胞外にアミロイドβが蓄積すると、それを除去しようと免疫細胞が働いて脳内炎症が起き、それがタウ蓄積の要因になるのではないかと推測されます。

　タウは、主に神経細胞の微小管に集まるタンパク質の一種です（図7-3）。

同書より転載

　微小管は細胞骨格として細胞の形を支え、細胞内の物質輸送のレールの役割も担っています。微小管は、たくさんのタンパク質が集まってチューブを作っています。

　その微小管はタンパク質がバラバラになって壊れる過程と、タンパク質が集まってチューブを作る過程の新陳代謝を繰り返しています。

脳内炎症が続くと

細胞死が広域に広がる

　脳内炎症など何らかの環境変化があると、微小管のタンパク質がバラバラになったときに、タウが過剰にリン酸化され、数百～数千のタウが線維状に凝集して神経細胞の内部に蓄積します。

　そのタウ凝集体は「神経原線維変化」と呼ばれ、神経細胞の興奮のしやすさや信号伝達などの機能に不具合を及ぼし、やがて細胞死を引き起こします。

　脳や脊髄の神経細胞に細胞死が起きる病気を「神経変性疾患」と呼びます。認知症のもっとも頻度の高い原因であるアルツハイマー病も神経変性疾患の一種です。

　神経変性疾患では、細胞死に至る前段階で、神経細胞の機能低下に伴いうつなどの精神症状が現れるケースがあります。

　アルツハイマー病では、脳内炎症が続いてタウ凝集体の蓄積が進み細胞死が広範に広がることで、認知症の症状が現れます。

タウの蓄積量と

症状の重さは比例する

　脳内にタウが蓄積するリスクとなるのは、ウイルス感染や頭部外傷だけではありません。加齢もリスクとなります。つまりタウが蓄積するリスクは誰にでもあるのです。

　細胞の老化によって、微小管を作るタウなどのタンパク質がバラバラになって壊れる過程が加速する一方で、タンパク質が集まって微小管を作る作用が弱まるためにタウが蓄積する、といったことが考えられます。

　精神医学の礎を築いたドイツのエミール・クレペリンは1910年、「初老期精神病の領域は、今日の精神医学全体の中でももっとも不明瞭な領域である」と述べたそうです。

　初老期になって初めてうつ病を発症した「老年期うつ病」の患者さんは、妄想や幻聴など、若い人のうつ病とは異なる症状を伴うことがあります。そのため、同じうつ病でも、若い人のうつ病と老年期うつ病では、発症メカニズムが異なるのではないかと指摘されてきました。

　私たちは、中高年で発症したうつ病の患者さんを対象にPET検査（編集部注／アルツハイマー病の原因物質アミロイドβの蓄積を画像化する検査）を行ったところ、半数以上の人でタウが大脳皮質全体に蓄積していることを確かめました。特に妄想や幻聴といった症状のある人ほど、タウがたくさん蓄積している傾向がありました。

　老年期に初めてうつ病または双極症を発症した患者さんの死後脳も調べました。すると、うつ病では50％以上、双極症でも40％以上の人たちでタウが蓄積していることがわかりました。

初老期の気分障害は

認知症の初期症状？

　さらに私たちは、40歳以降にうつ病または双極症を発症した患者さん52名、同年代の健常者47名を対象にPETでタウ蓄積を調べた結果を2025年に発表しました（図7-6）。