リアル赤ちゃん人形、100万円超えでも売れる理由

ケリー・メープルさん（23）は赤ちゃんのナオミを「ヌナ」ブランドのチャイルドシートにそっと乗せ、車でショッピングモールに向かう。到着すると、小さなナオミ――ベビー服を着て頭にはリボンを付けている――を高級ベビーカーに乗せる（ベビーカーには携帯用サウンドマシンとぬいぐるみ、おしゃぶりが備え付けられている）。2人はくすくす笑いながら小さな服を見て回る。ほとんどの通行人はよくいる母娘と勘違いするだろう。

だがナオミは本物の赤ちゃんではない。

ナオミは「リボーンドール」と呼ばれる人間の赤ちゃんそっくりの人形だ。1体1万ドル（約148万円）することもある、コレクター向けのこうした赤ちゃん人形は2000年代初頭から存在しているが、ここ数年、世界中で旋風を巻き起こしている。コレクターは親として、高級なベビー用品に大枚をはたき、人間の子どものように人形を溺愛する。ブラジルではここ数カ月でリボーンドールに批判が集まり、公共の場から締め出そうとする法案が提出されている。

米国ではリボーンドールの世界は日常の風景に溶け込んでいる。リボーンドールの生産は家内工業で、アマチュア作家が自宅の地下室で手作業で人形を成形したり塗装したりしている。制作過程は、より人間らしいシリコーン製の人形の場合は特にそうだが、繊細な淡いブルーの静脈を桃色の柔らかな肌の上に描いたり、頭皮や眉にヤギやアルパカの毛を一本一本、手で植え付けたりと手間がかかる。出来上がった人形は不気味なほど人間に似てる。

ニューヨークでリボーンドールを持ち歩いている人を見たことがない。ある人形作家に筆者がそう言うと、作家は分かりますとでも言うようにほほ笑み、「あなたは見たことがありますよ」と言った。

リボーンドールに批判的な人々は人形を薄気味悪く感じている。人形を所有している人の中には、家族やインターネット上でばかにされていると話す人もいる。赤ちゃん人形のコレクターによると、こうした人々はリボーンドールが秘めている治療上の有効性を理解していない。赤ちゃんを亡くしたり流産を経験したりした女性はリボーンドールに慰められている。リボーンドールによって、心的外傷後ストレス障害（PTSD）やアルツハイマー病、認知症、自閉症を抱える女性の気持ちが落ち着くこともある。流産の経験があることを公表している歌手のブリトニー・スピアーズが人形を持ち歩いているところを目撃されている。熱狂的なコレクターの女性もいて、数十体の赤ちゃん人形を集め、おむつを交換したり、公園に連れて行ったりする動画をインターネット上に投稿している。子どもや10代の若者はリボーンドールと遊び、映画業界はリボーンドールを赤ちゃんの代役として使っている。

6月には「ドールズ・オブ・ザ・ワールド」という展示会が開催され、ノースカロライナ州グリーンズボロのコンベンションセンターに約1500人の参加者がそれぞれ人形と共に集まった。会場では、人形を本物の赤ちゃんのようなにおいにするための香水など関連商品が販売されていた。

ファンと交流する、チャンネル登録者数が200万人を超えるユーチューバーのケリー・メープルさん

「他人にはどうかしていると思われている。これが人形だから」。リボーンドールを収集しているバージニア州ハンプトンの教員、ハナ・ハモンドさん（21）はそう話す。「でも他の趣味と変わらない」。ハモンドさんは大切にしているシリコーン製の人形、イービーを抱いてみないかと言ってくれたものの、筆者の手つきにたじろぎ、「（人形の）頭を支えなきゃ」と言った。

泣かない赤ちゃん

冒頭のメープルさんはリボーンドール界のスターの一人で、そのユーチューブチャンネルには200万人超が登録し、制作した人形は数千ドルで売れる。ドールズ・オブ・ザ・ワールドでは、写真撮影やサインを求めるファンがメープルさんの周りに殺到していた。メープルさんは「子ども部屋」と呼ぶ部屋で数カ月かけて、展示会で販売する人形に最後の仕上げを施した。「そこら中に頭や手足があって、ちょっと怖いかもしれない」とメープルさんは話した。

リボーンドールの認知度はかつてないほど高い。手作り人形の最大級のマーケットプレイス「リボーンズ・ドット・コム」を創業したデーブ・スタック氏は「（認知度が）さらに向上・拡大している」と話した。同サイトへの出店料は1カ月30ドルで、有料メンバーは現在約600人に上る。

こうした人形作家の多くがノースカロライナ州の展示会に参加していた。このイベントは、人形愛好家やディーラーが人形を売り買いしたり、来場者が人形制作を体験できたりする米国で数少ないイベントの一つだ。

「残念ながら、人形のコミュニティーを嫌悪する人は多い」。妖精の衣装を着て、ウサギと人間を合体させた人形を自慢げに見せていたニューヨーク州マサピーカパークのサリー・マクマホンさんはそう話す。マクマホンさんの人形は「ファンタジードール」という分類に属する。「『クレイジーな人形好き』と言われる」

リボーンドール愛好家（小さな子どもから、車いすに乗った高齢者に至るまで）にとって、ドールズ・オブ・ザ・ワールドは自分の趣味を楽しむことができる希少な安全地帯だ。こうした人たちの多くは、1000ドル以上の人形や関連商品を買えるように1年間の予算を立てている。愛好家たちは、メープルさんや英国人のサマンサ・グレゴリーさんとニッキ・ジョンストンさんといったリボーンドールの著名人形作家を囲み、サインや写真撮影を求めて大騒ぎしていた。

ノースカロライナ州クレイトン在住のマギー・バーンズさん（12）は新しい人形を筆者に見せてくれた。小さなオオカミ人間の人形で名前はファン。「みんな決め付けない」から展示会に来るのが好きだという。母親も人形愛好家で、娘のために1000ドルするこの人形を購入した。

リボーンドールは、子どもを亡くしたり流産したりした人の心の慰めとして使われることで知られるが、多くの子どもたちや、子や孫がいる女性もリボーンドールを収集している。5人の子どもと7人の孫がいる、ジョージア州スワニー在住のキース・ハリスさん（63）とディア・ハリスさん（51）の夫婦は、赤ちゃんのリボーンドールと6歳児のリボーンドールを連れて展示会に参加した。大きい方の人形をキャリーに入れて持ち歩いていたキースさんは、展示会にいた多くの協力的な夫の一人だ。自宅にはリボーンドールのための子ども部屋がある。遊びに来た孫はこの部屋の二段ベッドで人形と一緒に眠る。

ディア・ハリスさんと夫は、ドールズ・オブ・ザ・ワールドが開催されたホテルのプールで人形を泳がせた

リボーンドール愛好家はドールズ・オブ・ザ・ワールドで1000ドル以上の人形や関連商品を買えるように1年間の予算を立てている

同じく孫がいるホリー・チャーチさんは、緑色の肌をした3200ドルのファンタジードールを買ってコレクションに加えようと、展示会にやって来た。夫はテキサスにある自宅の裏庭に人形のための隠れ家を建てていた。長男はチャーチさんの人形への情熱を理解できないそうだ。「『理解する必要はない、尊重してくれればいい』と言っている」とチャーチさんは話した。

チャーチさんの友人でニューヨーク州イーストメドウ在住のスピリチュアルアドバイザー、ミア・マートーニさんは、ルーシーという名前のシリコーン製リボーンドール（6000ドル）を展示会で購入した。彼女の家には孫が遊びに来るが、「泣かない子どもが欲しいと思うことがある」と話した。

リボーンドールはトラウマ（心的外傷）からの回復に役立つ。ミズーリ州セントチャールズ在住のキャサリン・ハンセルさんは、子どもの頃にひどい虐待を経験した養女のクリスタルさんの世話をしている。2人はクリスタルと名付けたリボーンドールを使って愛とケアを疑似体験している。「このクリスタルは決して傷つけられなかったと私たちは言うんです」とハンセルさんは言う。

自分の楽しみのために人形を作る

人形作りは、時として感情が伴う仕事だ。

ミズーリ州ダーデンプレーリーの地下スタジオで仕事をしているリボーンドール作家のドロシー・ブルーさんは、幼い子どもを亡くして子どもを模した人形を欲しがっている女性への対応にストレスを感じることがあると話した。人形をどんな見た目にしたいと思っているかがなかなかつかめないときもある。「率直に言えば、亡くなった赤ちゃんの見た目は亡くなった赤ちゃんだ」とブルーさんは言う。

一つの人形に必要な材料が500ドルを超えることは珍しくない

出来のいいシリコーン製の人形は5000ドル以上ですぐに売れる。というのも、人形の制作にかかる労力は非常に大きいからだ。ほとんどの人形作家は、バウンティフル・ベビーのようなオンライン小売業者から調達した基本キットから作り始める。その後、微調整や塗装という手間がかかる工程を通じて人形を顧客の好みに変える。作業は顧客と対話しながら進めることが多い。人形キットの最低価格はビニール製が通常100ドル前後で、シリコーン製は約200ドルだ。一つの人形に必要な材料が500ドルを超えることは珍しくない。

米国には才覚のある女性が自宅でさまざまなキャリアを作り出す長い伝統がある。人形作りは高額な教育がなくても金を稼ぐ手段になる。

人形業界で大金を稼いだ人はほとんどいない。人形は手作りで、制作プロセスが細かいからだ。しかしユタ州ソルトレークシティーに拠点を置くバウンティフル・ベビーのネビン・プラット氏とデニス・プラット氏はリボーンドールコミュニティーの大物だ。2000年、デニス氏が人形作りをしていたことから、2人は型作りを始め、大規模な人形用品会社に成長した。2019年の最盛期の売上高は500万ドルを超えていたが、現在は米国経済が不安定なことや、アマゾンやアリババのようなサイトで中国製の模造品の人形やパーツが販売されているせいで、売上高は当時より4割少ないという。