サインツJr.、レッドブル入りを断られた過去……ローソン＆角田裕毅が苦しむ”フェルスタッペンの隣”に自信「僕なら、最強のコンビになっていたはず」

　カルロス・サインツJr.は、2024年限りでフェラーリのシートを失い、2025年以降のシートを探す中、レッドブルとも交渉を行なったという。しかしこの契約交渉はまとまらず、結局サインツJr.はウイリアムズに加入することになった。

　サインツJr.はレッドブルとの交渉がまとまらなかったことについて、なぜマックス・フェルスタッペンのチームメイトを務めるチャンスが与えられなかったのか、理解できないでいると語った。

　サインツJr.はレッドブルの育成ドライバーとしてF1に辿り着き、2015年にトロロッソ（現レーシングブルズ）からF1デビューを果たした。時を同じくしてトロロッソからF1デビューを果たしたのが、フェルスタッペンであった。

　ふたりはチームメイトとして、そして最も近くにいるライバルとして戦い、レッドブルに実力を証明しようとした。そのことで、ふたりの間では緊張感も高まった。

　結局レッドブルは、フェルスタッペンをメインチームであるレッドブル・レーシングに引き上げた。サインツJr.はレッドブル・グループを離れ、その後ルノー、マクラーレン、フェラーリとトップチームを渡り歩いた。そうなると、ふたりの関係は落ち着いた。

　しかしフェラーリがルイス・ハミルトンと契約したことでサインツJr.の放出が決まり、移籍先を見つける活動を重ねる中で、フェルスタッペンとの亀裂が表面化した……サインツJr.はレッドブル入りを狙っていたが、フェルスタッペンがこれに異議を唱え、レッドブルがサインツJr.に断りを入れたと言われている。

　サインツJr.はフェルスタッペンとは「健全なライバル関係」だったと考えており、自身がレッドブル・グループを離れた後、フェルスタッペンとの関係は改善していると語った。

「ひとつ言えることは、マックスとは本当にうまくやっているということだ」

　サインツJr.はそう『ハイパフォーマンス・ポッドキャスト』に出演した際に語った。

「これは外から見ると分からないことだ、例えばトロロッソでF1デビューした年にはライバル関係だったけど、彼と僕としては、比較的健全なライバル関係だったと思う。昔のレースのやり方からするとね。そして今は本当にうまくやれている」

「だからもしそれが（自分が今季レッドブル入りできなかった）理由ならば、なぜ彼らが僕をマックスの隣に置きたくなかったのか、理解できない。僕らはF1で、本当に強力なコンビになると思うのにね」

Max Verstappen, Toro Rosso, and Carlos Sainz Jr., Toro Rosso

　サインツJr.は結局ウイリアムズ入りを果たし、レッドブルはリアム・ローソンをフェルスタッペンのチームメイトに据えた。しかしローソンは開幕から大不振に陥り、僅か2戦限りで更迭。第3戦日本GPからは、角田裕毅がレッドブルのマシンを走らせることになった。角田は加入当初こそ徐々にパフォーマンスを上げていったが、ここ数戦は入賞に届かないレースが続いており、フェルスタッペンには差をつけられている。

　サインツJr.は、自分がレッドブルに加入していれば、より安定したチームになっていただろうと考えている。そしてフェルスタッペンと互角に争ったことがあるという実績は、「誰とでも」戦えるだけの力があることを証明していると付け加えた。

「マックスのチームメイトを務めた誰もが、大変な思いをしている」

　そうサインツJr.は語った。

「でも僕がマックスのチームメイトだった時には、こんなに大変な思いをしなかったとしか言えない」

「彼の速さ。そして並外れたドライバーとしての才能には、本当に驚いた。彼は、歴史上最高のドライバーのひとりになるだろう。あるいは、もうなっているかもしれない。でもあれ以来、最初の1年間を共に過ごしたことで、誰とでも戦えるという自信が得られた」

Max Verstappen, Red Bull Racing, Carlos Sainz, Williams

　サインツJr.とフェルスタッペンがトロロッソで共に走ったのは、2015年の全戦と、2016年のシーズン序盤4戦である。2015年はフェルスタッペンが49ポイント獲得したのに対し、サインツJr.は18ポイント。実際には大きな差がついた。また2016年の開幕4戦でも、フェルスタッペンの方が9ポイントも多く獲得しており、フェルスタッペンがレッドブル昇格のチャンスを掴んだのは当然のことだったとも言える。

　しかしサインツJr.はそれ以降成長し、2023年には22戦21勝を達成した最強レッドブルに唯一土をつけた（シンガポールGP）。

「シャルル（ルクレール）、ランド（ノリス）、ニコ・ヒュルケンベルグとチームメイトを組んだことがある。彼らは本当に速くて、おそらくこのスポーツで最高のドライバーだ」

　そうサインツJr.は語った。

「今のアレックス（アルボン）も信じられないほど速い。だから最高のドライバーたちと戦いたいという気持ちになる。自分なら大丈夫だ。過去にも成功を収めてきたしね」