佳子さま子ども会を「いえ、知りません…」雅子さまは天皇陛下をアシスト！皇室が「子ども会」を知らなかった理由

　澄み渡る秋空の下、天皇、皇后両陛下主催の秋の園遊会が開催された。ひとりでも多くの招待者と交流できるように、と春には62年ぶりに動線を変更。この日は、「子ども会」の関係者が皇室のメンバーに、思い切ってある質問を投げかけた。多くの人にとっては、子ども時代の記憶とともにある「子ども会」。だが、生まれ育つ環境によっては、縁のないこともあるようだ。

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「陛下は、『こども会』というものをご存じでしょうか」

　思い切って、天皇陛下にこう訊ねたのは、矢野晃代さん（78）。香川県のこども会育成連絡協議会の元会長として、園遊会に招待された。

「子ども会」とは、遊びを通して、小学生の子どもたちに生きる力をつけることを目標とした組織。終戦間もない時期、親のいない子どもたちを地域の大人たちが集め、支えたのが始まりだという。

　夏休みのキャンプや運動会、クリスマス会、正月のかるた会など季節の行事を中心にイベントを多く開催しており、子どもの頃にお世話になった人も多いのではないだろうか。

　矢野さんが所属した香川県の子ども会組織が、園遊会に招待されたのは、はじめてのこと。仲間から「がんばって、子ども会のことを、皇室にお伝えしてきてね」と送り出されてきた。

　矢野さんの質問に対して、天皇陛下の反応は、

「あ…」

　という、気遣いと曖昧さが混じったものだった。お返事がためらいがちであったのは、ご存じでなかったのだろうか――。矢野さんがやや肩を落とした瞬間、皇后雅子さまがアシストするように、会話を引き取った。

「香川県はどちらから？」

　園遊会でのやり取りは、両陛下の気遣いと温かさを感じるものだった。それでも、心残りがある。

　若い皇族方であればご存じかもしれないーー。

　矢野さん夫妻は、三笠山から中の池の脇を通り、松山テントの芝生まで移動した。愛子さまや佳子さま方が「担当」するエリアだ。

　思い切って、佳子さまのそばに行き、訊ねてみた。

「佳子さまは、子ども会をご存じですか」

　申し訳なさそうな表情で、佳子さまはこう口を開いた。

「いえ、知りません…」

　矢野さんは話題を変えようと思い、佳子さまが「瀬戸内国際芸術祭2025」を訪問してくれたお礼を伝えた。矢野さんが住む香川県、そして岡山県の瀬戸内の島々を舞台に開かれる現代アートの祭典で、佳子さまは10月に視察に訪れていた。このとき、佳子さまの付き添いを務めたのが、母の紀子さまが総裁を務める、母子愛育会。

「瀬戸内芸術祭に来てくださってありがとうございます」

　そう感謝を伝えると、佳子さまは、矢野さんを「子ども会」ではなく「母子愛育会」の関係者と誤解したのか、こう言葉を継いだ。

「母子愛育会の方ですか？」

　佳子さまの言葉は、公務でどのような団体が皇室をサポートしてくれているのかを、記憶しているからこそ出たもの。そして、母子愛育会も「子ども会」と連携した組織である。

　とはいえ、生まれながらの皇族である佳子さまが「子ども会」について、知らないのも無理はない。