直径は地球の11倍：NASA探査機が捉えためくるめく「木星」の姿

2016年に打ち上げられた木製探査機
5年間の旅を経て木星に到着
数千枚にのぼる画像
市井の天文ファンが画像処理
木星に吹き荒れる強風
探査機ジュノーのもたらした成果
2025年9月にミッション終了

2016年に打ち上げられた木製探査機

木星とその衛星を研究するための探査機「ジュノー」は、2011年に打ち上げられた。その後、5年間かけて地球から17億キロメートル離れた木星周回軌道に到達し、ミッションを開始した。

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5年間の旅を経て木星に到着

2016年7月から木星の周回をはじめたジュノーは、研究者たちが知見を深める上で大いに役立ってきた。NASAが公開した、探査機ジュノーから送られてきた木星の最新画像をみてゆこう。

画像：NASA / SwRI / MSSS / R. Ethington

ガス惑星

木星は巨大ガス惑星であり、激しい風によって大気が常に移動しているため、その外観は目まぐるしく移り変わる。しかし、そのおかげでわたしたちは日々、木星が見せる新たな姿を目にすることができるのだ。

画像：NASA

驚くべきサイズ

カナダ宇宙庁によれば、木星は太陽系最大の惑星であり、その直径は地球の11倍にあたる13万9,822キロメートル、質量は地球の318倍にあたる1.9×10²⁷キログラムもあるそうだ。

画像：NASA

木星の組成

また、同庁のデータによれば、木星の大気を構成しているのは水素やヘリウム、メタンといった気体だ。研究者たちは地球ほどの大きさを持つ岩石状の核があるのではないかと考えているが、これはまだ実証されていない。

画像：

NASA / JPL / SwRI / MSSS / Gerald Eichstädt

木星の全体像

探査機ジュノーのおかげで、研究者たちは木星の全体像を把握し、あらゆる角度から観察できるようになった。NASAいわく：「ジュノーは53日間におよぶ最初の周回で木星の雲の上から磁気圏の境界にいたる広い範囲を飛行したが、そのとき以来、この巨大ガス惑星の環境に関する知見は一変した」

画像：Katie Jolly CSUMB

数千枚にのぼる画像

2016年7月にミッションが開始されて以来、探査機ジュノーは数千枚におよぶ高解像度画像をもたらしてきた。そのおかげで、今ではかつてない精度で木星表面の観測を行うことができるようになっている。

画像：NASA / SwRI / MSSS / Jackie Branc © Creative Commons Attribution 3.0 Unported. Please consult the terms of that license to ensure that you are complying with the requirements, if you plan to use this art in any of your own work." aria-describedby="tip_525">cc by

市井の天文ファンが画像処理

ジュノーを運用する研究チームはその画像を一般公開しており、市井の天文ファンたちはこれを分析し、画像処理を行って、より美しい一枚に仕上げている。

木星に吹き荒れる強風

探査機ジュノーから送られてきた画像によって明かになったものとしては、木星特有の強風や嵐がある。とりわけ、巨大な高気圧性の渦である「大赤斑」では、風速が時速700キロメートルに達することもあるそうだ。また、アルマ望遠鏡を用いた観測によって、

木星の両極付近では

時速1,450キロメートルにおよぶ強風が吹き荒れていることもわかっている。

探査機ジュノーのもたらした成果

NASAいわく：「探査機ジュノーは木星の両極に吹き荒れる暴風の広大なネットワークや、衛星イオの活火山と溶岩湖を発見したほか、木星表面から数百キロメートル内側まで達することもある嵐に関する数十年来の謎に答をもたらした」

画像：NASA / JPL / SwRI / MSSS / Gerald Eichstädt / Thomas Thomopoulos © Creative Commons Attribution 3.0 Unported. Please consult the terms of that license to ensure that you are complying with the requirements, if you plan to use this art in any of your own work.">cc by