チェルノブイリ原発で成長を続ける生物：放射線を「飲んで」育つ菌類とは
廃墟で生存を続ける菌類
1986年に爆発事故を起こしたチェルノブイリ原子力発電所は現在廃墟となっているが、その中である黒カビが成長を続けていることが確認された。これは放射線が生命にとり"糧"となる可能性を示すとして、注目を集めている。
放射線源に向かって成長する菌
今回発見された菌類は主に「Cladosporium sphaerospermum（クラドスポリウム属）」という黒カビの一種だとされ、放射線を避けるどころか、植物が太陽の方角に向かっていくように、高エネルギーの放射線源に向かって成長しているのだ。
菌類に含まれるメラニン色素がカギ
本調査を行った研究者グループが着目したのは、菌類の細胞内に多く含まれるメラニン色素だ。このメラニン色素はガンマ線を始めとする放射線を吸収して、化学エネルギーに変換する「ラジオシンセシス（放射線合成）」を行っている可能性があるのだ。
生物にとって過酷な環境
チェルノブイリ原子力発電所一帯は高レベルの放射線汚染区域となっている。人間にとっては致死レベルだが、この菌類は4号機の原子炉の壁面や天井、亀裂部分にまで広がっていたというのだ。
新たな生態系が形成されつつある
専門家チームは今回の調査を通じ、メラニン色素をもつ菌類を数十種特定したという。こうした菌類が放射線が強い環境に順応し、新たな生態系が形成されたとみられる。
「放射線合成」で成長？
また、こうした菌類は極限環境に耐え得るだけではなく、植物が光をエネルギーとして光合成を行うのと同じように、放射性エネルギーをもとに成長しているらしい。菌類による「放射線合成」が可能だとすれば、生物の適応性に関するこれまでの理解は大きく覆されることになる。
放射線に強い耐性をもつ生き物たち
チェルノブイリ原子力発電所とその周辺は広大な立ち入り禁止区域となり、史上最悪の原子力災害の象徴となった。当初は人間もほかの動物も植物も生きられないと思われたが、今回の菌類を含め、放射性物質にさらされても生きられるきわめて耐性の強い生物が繁殖している。
除染活動にバイオテクノロジーを導入
こうした菌類が放射能を吸収したり、あるいは部分的に無害化したりすることができるなら、汚染区域の除染に役立つ可能性がある。そして、従来の化学処理や機械処理に代わる生物的アプローチの開発研究につながるかもしれない。
宇宙空間での利用も
さらに、こうした菌類には、強い放射線が飛び交う宇宙空間で宇宙飛行士たちを守るために利用できる可能性も指摘されている。
詳しいメカニズムは未解明
ただし、この菌類がどのように放射線をエネルギーに変換しているのか、そのメカニズムはまだ明らかになっていない。「放射線合成」が行われているのか、あるいは放射線に対する防御反応なのか、議論が続けられている。
新たな可能性への扉
高レベルの放射線汚染区域で生きる生物には「強靭な生命力」があるという見方のほか、突然変異が起こったという考え方もある。その一方で、新たな技術開発への扉が開くという期待も高まっている。
見直される「生存可能性」への理解
いずれにしても、こうした過酷な環境でも生物が繁殖を続けているという事実は、従来の「生存可能性」に関する考え方を覆すものだ。化学系ニュースサイト「ScienceAlert」は、菌類が生命のもつ「驚異的な力（incredible ability）」を示したとしている。
「放射線を"飲みこむ"菌類」
チェルノブイリ原発で確認された菌類の研究は、放射線生物学や極限環境生物学といった新たな学問領域を生みだしている。米紙『フォーブス』は、「黒カビが放射線を"飲みこんで"チェルノブイリを回復させているの可能性」と報じた。
宇宙開発分野での応用
また、米ジョージタウン大学スペース・イニシアチブは宇宙開発への応用の可能性に言及している：「この菌類は、"受動的な（つまり障壁として機能する）放射線防護材"となりうる可能性を示した」
極限環境でエネルギー源になる可能性
放射線をエネルギーにして成長する生命体ときくとSFのようだが、すでにその研究は進みはじめている。成長の仕組みが解明されれば、極限環境におけるエネルギーの確保につながるかもしれない。
未曽有の人災、チェルノブイリ原発事故
チェルノブイリ原発爆発事故はかつてない人災として歴史に刻まれた一方、人間が立ち入ることのできない放射線汚染区域でも生き延びられる生命の存在を示すことになった。
試される生物の適応性
今回の発見は、放射線汚染と生物の適応性、そして「生存可能性」についての考え方を見直すきっかけとなったほか、生物がどのようにして極限環境に適応したのかについての問いを投げかけている。
放射能汚染対策の手がかりに
チェルノブイリで成長を続ける菌類について、放射能汚染対策の手がかりをもたらし、人類の持続可能な未来に貢献する可能性があるとして慎重に研究がすすめられている。
新たな生物学的システムの研究
こうした菌類は土壌汚染や宇宙開発、あるいは核廃棄物など、さまざまな場面に応用される生物学的システムの開発につながる可能性がある。
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