レーザー光、精度1cm単位で領土を測定日本列島守り続けた海上保安庁の観測所が閉所へ

人工衛星に向かって放たれるレーザー光。星空とともに緑色の光線が見える＝２月３日午後６時49分、和歌山県那智勝浦町の海上保安庁下里水路観測所（20秒間露光、魚眼レンズ使用、彦野公太朗撮影）

高度800キロの宇宙空間を、秒速7キロで移動するサッカーボール大の人工衛星。肉眼でその軌跡を追うことはできないが、望遠鏡を使って夜空をまっすぐに差す緑の光がそれを可能にする。レーザー光が人工衛星に反射して戻ってくる時間を計測し、地上から衛星までの距離を求める作業を日夜続けているのが、海上保安庁下里水路観測所（和歌山県那智勝浦町）だ。

主な任務は、海図作製などに必要な基礎データを集めること。昭和19年に前身の勝浦地磁気観測所が設置され、船舶の位置を知るための天体観測や、磁気コンパスの誤差を把握するための地磁気の観測を行ってきた。人工衛星を照射して距離を求める衛星レーザー測距（SLR）を開始したのは57年から。精度1センチでの測定を積み重ねて日本列島の位置を精密に確定し、海図作製に役立ててきた。

下里水路観測所

人工衛星の高度は500～2万キロ、大きさもさまざまだ。所員らはコンピューターに人工衛星の軌道予報を入力し、照射角度を千分の１度単位で調整しながらレーザーを操る。

当初はコンピューターの性能が低く、一晩で最大9基しか観測できなかったが現在は40基程度に増え、令和5年には通算5万回の観測を達成。昨年は過去最高の観測に成功し、今年もそれを上回るペースだ。内田智宏専門官（43）は「衛星によって特徴が異なるため、最適な設定を行います。どの衛星を測定するかの優先順位や、雲や天候も頭に入れて作業しています」という。