太古に生きた「恐怖のクロコダイル」、恐竜食べるほどに巨大化科学者が分析

白亜紀後期、北米大陸にできた内海の湿地帯を泳ぐデイノスクスを描いたイメージ図/Márton Szabó/University of Tübingen

（ＣＮＮ）かつて恐竜を捕食していた巨大な爬虫（はちゅう）類の口はアリゲーターのように幅が広かったが、今は絶滅したこの生物が隆盛を誇った要因は、現代のアリゲーターが持たない特徴を備えていた点にあった。それは塩水に対する耐性だ。

デイノスクスと呼ばれるこの爬虫類は、これまで地球に生息したワニ類の中で最大の部類に属する。体長はほぼバス１台分で、生えている歯の大きさはバナナ並みだ。約８２００万前から７５００万年前にかけて、最強の捕食者として北米の川や入り江に暮らしていた。

学名の意味は「恐怖のクロコダイル」だが、デイノスクスは一般には「グレーター・アリゲーター」の呼称で知られる。従来の研究でも進化の系統はアリゲーターとその祖先に分類されてきた。しかし新たな化石の分析と、現在のワニ類のＤＮＡ解析を行ったところ、デイノスクスはアリゲーターやクロコダイルといった系統とは異なる区分に属することが分かった。

アリゲーターの仲間と違い、デイノスクスの体にはクロコダイル側の祖先にあった塩類腺が残っていた。そのため塩水に耐えることができたと、科学者らは２３日刊行のコミュニケーションズ・バイオロジー誌で報告している。現在のクロコダイルにはこうした腺があり、体内の過剰な塩化ナトリウムを集めて放出している。

塩水への耐性のおかげで、デイノスクスはかつて北米大陸を分断していた幅１０００キロ以上の西部内陸海路を泳ぐことができた。そのためデイノスクスの生息地は海路の両岸の沼地や北米の大西洋岸一帯に広がった。

デイノスクスは進化の過程で巨大化し、沼地の生態系の上位に君臨した。白亜紀の骨の化石に残った歯の痕からは、デイノスクスが恐竜を捕食していたことが示唆される。

新たな分析では、絶滅した複数のワニ類のデータを盛り込むことで、塩水への耐性といった特徴が系統の中にどのように出現するかを確かめた。その結果、塩水への耐性は多くのワニ類の中でかなり古い特徴として現れるものの、アリゲーターの仲間からは二次的に失われていったことが分かったという。論文著者で独テュービンゲン大学の地球科学研究所の講師を務めるマートン・ラビ博士が明らかにした。

塩水に関しては、中程度の耐性であっても太古のワニたちに大きな恩恵をもたらしただろうと、米フォーダム大学で生物科学部を統括するイーボン・ヘッカラ教授は指摘する。気候変動による海面上昇などで環境が激変しても、そうした耐性を獲得することで絶滅を免れたと考えられるからだ。同教授は今回の研究に関与していない。

この他、最古のアリゲーターは同時代の他のワニ類より格段に小さかったことも明らかになった。現在の種のように比較的大きな体へと進化し始めたのは約３４００万年前で、地球が寒冷化し、競合する種が絶滅した後だった。

初期のアリゲーターが小型だった点も、デイノスクスが決して一般的に呼ばれているような「グレーター（より大きな）・アリゲーター」ではなかったことを示す手掛かりとなっている。デイノスクスはアリゲーター類が進化する前、ワニの系統図の中で枝分かれした種である公算が大きいと、前出のラビ氏は指摘した。