塚ちゃんの生涯一記者 PL学園高1年時に投手クビの桑田真澄氏を救った「野村さんのような考え方を持った人」

PL学園高時代の桑田真澄氏（右）と清原和博氏（左）と（1985年8月19日撮影）

巨人2軍がイースタン・リーグを独走し、2年ぶりの優勝が目前に迫っている。桑田真澄2軍監督（57）は巨人を退団することになった2006年11月23日のファン感謝デー以来、19年ぶりの胴上げとなるが、今から待ち遠しい。

優勝に合わせたわけではないが、サンケイスポーツ毎週木曜日発行紙面で連載中の「野村note」に、ついに桑田さんが登場。ヤクルト監督時代の野村克也さん（享年84）が相手投手の傾向や攻略法などを書き残した1993年のノートを見てもらい、感想を語ってもらう企画だが、ボリューム満点だったため、18日発行から3回にわけてお届けすることになった。

巨人・桑田真澄2軍監督

その取材の席で、桑田取材歴27年の記者が初めて聞いた、PL学園高時代の興味深い話があった。野村さんとの接点について質問すると「僕は高1のときに、野村さんのような考え方を持った人に出会ったのね」と話し始めた。

甲子園5度出場、夏2度制覇、春夏通算20勝という大記録を持つ桑田さんだが、「1年で清原が4番で、桑田がエースといわれたけど。4、5月はまったく歯が立たなくて、投手をクビになっていた」と仰天告白。そんな桑田さんを救った人がいた。

ヤクルト監督時代の野村克也さん。左は古田敦也捕手（1993年10月27日撮影）

1983年、ライトで球拾いをしていると、右中間の入り口から一人の男性がグラウンドに姿をみせたという。「当時15歳から見ると、すごいおじいちゃんが入ってきて。おじいちゃんといっても、今の僕よりも若いかもしれない」

それは清水一夫さんで、報徳学園高、神戸製鋼の監督を務め、PL学園高の臨時コーチに招かれていた。2004年に73歳で亡くなり、当時は52歳だった。

「あのライトはピッチャーのボールを投げるな」と清水さんに聞かれた当時の中村順司監督は「彼は投手で通用しないから、野手をやらせているんです」と答えたそうだ。

ノムさんは2軍時代に寮で素振りをしていたことを褒められ、「一生懸命やっていれば、必ず誰かが見てくれている」と人生訓にしていたが、どんなときでも一生懸命やるのが桑田さんのポリシー。外野の球拾いでも、手を抜いていなかったのが、目に留まったのだろう。

「おまえいいボール投げるな。俺についてこい」と清水さんのマンツーマン指導がスタート。この出会いが人生を大きく変える転機となる。

「最初は〝なんや？〟と思ったけど。『風呂入るぞ。背中流せ』『湯舟入れ』といわれて。『1年生は入れないんですよ』（さすがPL！！）というと『いいから入れ』と。湯舟に入って手首のトレーニング100回。終わったら『俺の部屋来い』とマッサージをさせられて…。でも（手首を）鍛えてくれてたんですね」。

夏の暑いときに（外野の）ポールからポールまでダッシュを10本。スクワット100回、ジャンピングスクワット100回。ロウソクを立て「あれが消えるまでシャドーピッチングをやれ」と鬼メニューを課された。

ブルペンでは捕手役になった清水さんが「『よし受けてやる。アウトローだ』と。でも、少し横や高めでもスルーして『取ってこい。構えたところと違うわ』と捕ってくれない。アウトロー10球終わったら、次は左打者のアウトロー。捕りに行くのもしんどいから、必死に構えたところに投げた」。

コントロールに定評のあった桑田さんが、この練習で身についたのは間違いないだろう。そして夏の大阪府大会で、1年生ながら背番号17で野手としてベンチ入り。当時の登録は17人で、最後のひとりだった。

「大会が始まっても、抑えたことがない投手だから投げられない。バットを片づけたり、ボールボーイをやったり、弁当を配ったり、ブルベン捕手をしていた」。初戦の2回戦（対大阪学院大高）と3回戦（対守口高）は出番がなかった。しかし5－2で勝利した3回戦はギリギリの戦いで投手がいなくなる。

4回戦の対吹田高。清水さんが中村監督に「桑田でいきましょう」と進言。「それはない」と即却下されたが「俺の野球人生をかけていい。もしも負けるようなことがあったら、俺は野球から足を洗う」と一歩も引かなかったという。桑田さんは「そんなこと言える！？」と驚くが、その期待に見事に応えた。

「〝僕、真っすぐしか投げられない。カーブも投げられない〟と言ったら『カーブなんていらん。アウトローや！』。かといって150キロなんて投げられない、130キロ後半で（外角の）出し入れだけ。踏み込んでくると思ったらインハイに投げて、またアウトロー」

9回を完封し、6－0で勝利。その後はリリーフで登板し、甲子園出場を決め、背番号は11になった。

そのときに「カウントはいくつあるんや？」と聞かれたという。野村さんがヤクルト監督時代からよく口にし、今では球界の常識となっているが、それより約10年前の話だ。

「カウントって何ですか？」

「アホ！　0－0から3－2まで数えてみ」

「12個ですね」

「それが1アウト、2アウト、ランナー一塁、二塁…。満塁。ドンドン入り方が変わってくるんだ。よし、左バッター、初球何から入る？」

「アウトローの真っすぐですかね？」

「アホ！！　風向き見たんか？」

「風向き！？」

「風があるやろ。ショートは上手いのが守っているのか、レフトは誰なのか？　そういうことも考えて初球は入らんかい！」

今でも桑田さんは、甲子園に出場する球児に「風向きを見て」とアドバイスを送っているが、それは清水さんに教わったものだった。

「そんなことまで考えて野球をやるのかと思ったのが15歳のとき。〝真っすぐだけではさすがに抑えられないですよね〟と言ったら『大丈夫だ。甲子園に行ったらカーブは曲がるから』。〝そんなバカな〟と思ったけど…」。

練習は野球だけではなかった。トランプをめくり、取って出すことを繰り返しやらされていたという。

「〝こんなことやって、なんでカーブが曲がるねん〟と思っていたけど、1回戦の所沢商業戦の投球練習で『カーブいきます』と投げたら、ストーンと曲がって落ちた。まだ15歳だったけど、真っすぐは出し入れするコントロールに自信があるから〝勝った〟と思った。それでそのまま優勝した」

1年生だったKKコンビの優勝は40年以上経った今でも伝説として語り継がれている。桑田さんのその後は今さら言うまでもないだろう。

「清水先生は僕がプロに入っても『あの初球の入りはあかんかったな。何考えてるんや。あそこはこうやろ』。いい投球をすると『さすがや、ナイスピッチング』と電話がかかってきた」とプロ入り後も親交は続いていたという。

理論派の桑田さんには、野村さんも一目置いていた。2人の野球観は似ているところがあるが、清水さんの影響が大きく影響していることは間違いない。

■塚沢健太郎（つかざわ・けんたろう）　1994年から記者生活をスタートし野村ヤクルトを4年、巨人を通算5年、野村楽天などを担当。産経デジタル、夕刊フジを経て2025年2月からサンスポに8年ぶりに復帰。記者生活で最もうれしかったことは、パイレーツ時代の桑田真澄氏に、ニューヨークでワインバーに連れていってもらったこと。19年11月に野村克也さんに公認された「生涯一記者」がコラムタイトル。自称ノムさんを一番取材した記者で「野村派は出世しないぞ」とボヤかれたとおりの人生を歩んでいる。