何度も考えた引退、踏みとどまって初の日本代表「生まれ変わってもこの道を」３０歳のハードラー、中島ひとみ

練習する陸上女子１００メートル障害の中島ひとみ＝８月、大津市皇子山陸上競技場

　陸上女子１００メートル障害の中島ひとみ（長谷川体育施設）にとって、１３日に開幕する世界選手権東京大会が３０歳で初めて経験する日本代表レースとなる。２０１０年に全国中学校体育大会（全中）を制してから１５年。何度も引退を考えながら踏みとどまり、勝ちたい気持ちに「ふたをしていた」時期も乗り越えた。「ぞっこん」とほれ込んだハードルとともに進んできた道は、飛躍に欠かせないエピソードでつながっていた。（聞き手　共同通信・山本駿）

日本選手権の女子１００メートル障害予選で力走する中島ひとみ＝７月、東京・国立競技場

　全中覇者として兵庫・夙川学院高（現夙川高）入り。全国高校総体（インターハイ）にも１年生から出場したが、３年時はストレス性の胃腸炎に見舞われ、その舞台にも立てなかった。

　「こんなに頑張っても報われないことがあるんだなというのを、初めて真正面から受けた。心が空っぽになった。日本選手権は何歳でも出られるけど、インターハイはその時だけで、本当に大事な大会。すごくしんどかった記憶がある」

　「高校で陸上はやめようと思った。もう続けられないかなと思って、１週間ぐらい家にこもって何もしない時間もあった。大学の先生から声をかけていただかなかったら、もう陸上はやっていなかったかもしれない」　

　園田女大（現園田学園大）を経て、長谷川体育施設へ。自己記録は少しずつ縮めていたが、主要タイトルとは無縁だった。

　「負けることにさえ何とも思わなくなって、勝ちたいという気持ちがなかなか芽生えなかった」

　「２０２０年の新型コロナウイルス禍になる前には、オーバートレーニング症候群にもなった。電車に乗ったら急に息切れしたり、競技場に行ったら体温が下がって体がしびれたり。いくつか病院に行って、初めてその病気のことを知った」　「その時に、所属先の監督には『もう来年で最後にしようと思います』と言いに行った。そう話しに行くぐらいやめようと思ったのは、初めてのことだった」　

　迎えた翌年の日本選手権。予選で右脚付け根付近の剝離骨折などをして、痛みを抱えながら走った準決勝は５着。決勝には届かなかった。

　「めちゃくちゃ泣いたし、落ち込んだ。でも、リベンジしたいと、気持ちが燃えていることに気づいた。まだ自分にもそんな気持ちがあったんだと。自分はまだ腐っていなかった。そこでけがをしていなかったら、そのままやめていたかもしれない。神様からも『このまま終わったら駄目』と言われている気がした」

　「自分の中でふたをしていたけど、やっぱり奥底には勝ちたい気持ちがあった。そういう自分に出会いたいという思いがどこかにはずっとあって、競技を続けるエネルギーになっていたと思う」

取材に応じる陸上女子１００メートル障害の中島ひとみ＝８月、大津市皇子山陸上競技場

　１年後の２０２２年の日本選手権は初めて決勝に進んで４位。翌２０２３年には、男子４００メートル障害で２０１９年世界選手権代表の豊田将樹（富士通）と結婚した。

　「彼は私にずっと『絶対に日本記録を出せるポテンシャルがある』と言ってくれていた。アスリートとして期待を持ってくれているのがすごくうれしかった。周りの人からはそう思われなくても、一番身近な人がそう思ってくれるのは、妻としてではなく、アスリートとして本当に幸せなこと。そう思ってくれているからにはそうなりたいと頑張る力になった」

　「一緒に住むようになって、彼はめっちゃ陸上が好きでいつも動画を見ていた。私も見たいなと思うようになって、（東京五輪金メダルの）ジャスミン・カマチョクイン選手（プエルトリコ）の動画を見ていたら気付いたことがあった」

　「私は元々、すれすれにハードルを跳ぼうとしていた。でも私の体は（先にハードルを越える）リード脚の右膝が真っすぐ伸びない。すれすれに跳ぼうとするとつま先が上がって、着地してからうまくスピードに乗れない体勢になっていた。ずっとどうしたらいいかなと思っていたが、海外選手は体とハードルとの間に思ったより空間があった。自分も跳ぶ前に膝を胸の近くに引きつけて、少し上方向に跳ぶことで、自分の持ち味のバネとスピードにうまくつなげられるかもしれないと思った」

　「それが昨年６月の布勢スプリントの前で、気づいた次の日から練習した。１２秒台を出すためには、何かを変えないといけないと思っていたし、新しいことに挑戦することはすごく大事だと思って、迷いはなかった。前の跳び方が十何年も染み付いていたので、なかなか自分のものにできなかったが、それが少しずつはまっていった」