横須賀に残る戦艦「陸奥」の主砲　撮影／西股 総生（以下同）

（歴史ライター：西股 総生）

史上最大規模の海戦

　1944年（昭和19）10月、フィリピンに大々的に侵攻してきた米軍に対し、日本の連合艦隊は総力を挙げた攻撃を試みたものの、10月20～25日にかけて起きたレイテ沖海戦で惨敗。この史上最大規模の海戦で戦艦3隻、空母4隻、巡洋艦10隻、駆逐艦等多数を失った連合艦隊は以後、艦隊を組んで作戦することができなくなってしまった。

　レイテ沖海戦以降に起きた海戦らしい海戦といえば、戦艦「大和」の沖縄出撃による坊ノ岬沖海戦（1945年4月7日）くらいなものだが、これとて「大和」と軽巡洋艦1隻、駆逐艦8隻というささやかな艦隊が、米軍機に袋叩きにされただけである。

　とはいえ、連合艦隊そのものが完全に消滅したわけではない。内地にはまだ、戦艦「榛名」「伊勢」「日向」、空母「隼鷹」をはじめとして巡洋艦・駆逐艦など相応数の艦艇が残っていたからだ。

　しかし、それら残存艦艇の多くは瀬戸内海などに停泊したまま、練習艦を兼ねた防空砲台として使われた挙げ句、米軍機の空襲によって無力化されてゆくばかりだった。アニメ映画『この世界の片隅で』の後半で、擱座した巡洋艦「青葉」の無残な姿が描かれていたのを、ご記憶の方もあるだろう。

　これら残存艦艇がほとんど活動できなかった理由は、一般には燃料不足のためと説明されている。この説明は間違いではないが、正解でもない。どういうことかというと、燃料そのものはまだあったのだが、他の用途に使われていたのである。

「他の用途」とは、海上護衛戦のことだ。レイテ沖海戦ののち、海軍が持っていた燃料のほとんどは船団護衛用の小型艦に振り向けられていたので、戦艦・空母・巡洋艦に回す分がなくなったのである（空母に回したとしても、もう艦載機がなかったが）。

　そもそも、1941年（昭和16）12月に日本が米英をはじめとした連合軍と戦端を開いたきっかけは、南方の資源地帯を確保するためであった。当然、南方から内地への資源輸送は海上航路によることになる。にもかかわらず、日本海軍は海上輸送路を確保するための具体的な手段、つまり護衛用の艦艇と戦術を、ほとんど持ち合わせていなかった。

　開戦からしばらくの間は、それでも日本軍が優勢に戦いを進めて連合国側の海軍を押し込んでいたから、輸送船の損失も想定の範囲内で済んでいた。ところが、1942年（昭和17）の後半に入ると次第に日本側の優位は失われ、米潜水艦や航空機による輸送船の損失は目に見えて増えはじめた。

　慌てた海軍は、敷設艦のような補助艦艇や旧式駆逐艦、掃海艇・駆潜艇・敷設艇・水雷艇といった小型艦艇など、使えそうな艦を片っ端から船団護衛に動員した。その一方で、船団護衛専用の小型艦である海防艦の大量建造に、ようやく本腰を入れることになった。欧米のフリゲイトやコルベットに相当する艦種である。

　そうこうしている間にも、輸送船の損失はウナギ登りに増えていった。そこで1943年11月には、海軍の中に海上護衛総隊が設置され、海防艦をはじめとした護衛戦用の艦艇を統合的に運用する体制が整えられた。海上護衛総司令部の司令長官には連合艦隊司令長官と同格の大将を任じたから、組織の体裁上は海上護衛総隊は連合艦隊と同格になった形である。

　実は、レイテ沖海戦のあった1944年（昭和19）10月は、こうして激化する海上護衛戦が山場に差しかかっている時期でもあった。史上最大の海戦の裏側で、大日本帝国の存亡を賭けた、もう一つの「海の天王山」ともいうべき戦いが地味に、しかし熾烈に進んでいたのだった。

戦艦でも空母でもない日本海軍の主力

　日本海軍が船団護衛用に大量建造した海防艦は、いずれも排水量（艦の重量）が1000トンに満たない小型艦だ。わかりやすくいうなら駆逐艦の半分以下である。速力が低く砲も非力だったから、敵の駆逐艦や巡洋艦と鉢合わせしようものならひとたまりもない。海防艦の主要兵装は、対潜用の爆雷投射機とソナーなのである。

　対空兵装も充分とはいえなかったが、それでも対空用のレーダーは優先的に配備された。なにより、海上護衛戦では輸送船を集団化して複数の艦艇で護衛する、という態勢を取ることが重要で、ゆえに海防艦には質より量が求められたのだ。輸送船の損失を少しでも減らすことができれば、その分の物資が内地に届くからである。

　筆者が手元の資料から集計したところでは、レイテ沖海戦終結後の44年11月から翌年8月の敗戦までの間に竣工した海防艦は、各型合わせて90隻近くある。この時期に建造された海防艦は750トンクラスのものだから、90隻近く建造すれば合計で6万7000トンほどになる。これは戦艦「大和」の基準排水量に匹敵する。

　実際は上記の他に、敗戦近くなって資材不足等のために建造途中で工事がストップした海防艦が相当数あった。単純計算でいうなら、空母「信濃」の2番艦を優に建造できるだけの資材が、海防艦の建造に回っていたことになる（「信濃」は「大和」型戦艦の3番艦として建造されていたが途中から空母に改造され、計画中の姉妹艦は建造中止となった）。

　こうして建造された小型で貧相な海防艦たちは、完成と同時に苛烈な海上護衛戦に投入され、敵の潜水艦や航空機と戦って次々と果てていった。最初の任務で撃沈された艦すらある。それでも1945年（昭和20）8月の敗戦時点で、日本海軍に残っていた海防艦は99隻を数えたという。レイテ沖海戦ののち敗戦までの間、日本海軍の主力は戦艦でも空母でもなく、海防艦だったといってよい。

　しかし、1944年（昭和19）12月ともなると、フィリピンを制圧した米軍の活動が活発化して、南方からの航路は途絶えがちとなっていった。すでに国内では、経済も国民生活も破綻していたが、外地からの物資輸送が途絶えれば兵器の生産も停止し、航空機や艦船を動かす燃料も底をつく。軍の戦力そのものが麻痺してしまうのだ。

　1945年（昭和20）年に入ると、中国大陸や朝鮮半島から日本海経由で、どれだけの物資を内地に搬入できるかが、帝国の存亡問題となっていた。3月には硫黄島が陥落して、米軍は沖縄に触手を伸ばしていったし、日本近海も敵潜水艦の跳梁が目立つようになっていったからだ。

　こうした状況下で降ってわいたのが、「大和」の沖縄特攻であった。結局、「大和」は4月7日に巡洋艦「矢矧」や数隻の駆逐艦とともに撃沈されて終わる。世界最大の戦艦に死に花を咲かせる作戦の代償は、大きかった。海上護衛戦用に確保してあった燃料の大半が、この無謀な作戦に費やされてしまったからである。

　翌5月、海軍では組織改編が行われ、海上護衛総司令部の司令長官は連合艦隊司令長官が兼務することになった。戦力運用の論理からするなら、せっかく整備してきた海上護衛戦の体制を後退させる組織改悪といえる。でも、もうどうでもよかった。空母であれ海防艦であれ、燃料がなければ動かせないのは同じだからだ。かくて、日本に物資を搬入する海上輸送路は絶たれた。

　日本が降伏に踏み切った最終的な要因として、ある人は原爆の投下を、またある人はソ連の参戦を挙げる。けれども、それ以前に帝国の命脈はすでに尽きていたのである。

主要参考文献：大井篤『海上護衛戦』（原著1953／学研M文庫・角川文庫等で再刊）、『日本海軍護衛艦艇史（世界の艦船増刊号）』海人社（199６）、大塚好古ほか『やっぱり勝てない太平洋戦争』並木書房（2005）

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