日本で唯一活躍の元西武花形車両、絶賛に潜んでいた〝自己矛盾〟

　【汐留鉄道倶楽部】「これに乗れるのだったら、（同じ区間を結ぶ）あいの風とやま鉄道より高い運賃でももうけものですよ」。西武鉄道の往年の花形特急用車両「レッドアロー」が日本で唯一活躍する富山地方鉄道で心が躍り、ご一緒していた富山県の有力紙、北日本新聞社の西嶋伸一論説副委員長さんにそう訴えかけた。絶賛には〝自己矛盾〟が潜んでいることに気づかずに…。

　２０２５年１０月２３日に富山県魚津市で開催された北日本新聞社の会員制「にいかわ政経懇話会」に呼んでいただき、鉄道事業の不振に揺れる富山地方鉄道の経営再建問題についてお話しした。村椿晃・魚津市長と水野達夫・滑川市長、富山県議の方々、地元政財界関係者などの幅広い皆さまにご出席いただき、私の拙いお話を熱心に聴いていただいた。お世話になった皆さまに改めて厚く御礼申し上げます。

富山地方鉄道の１６０１０形（元西武鉄道５０００系）。ヘッドマーク部分には富山地鉄のイベントの案内が書かれていた＝２０２５年１０月２３日、富山市

　終了後の午後２時２０分ごろに富山市へ向かう際、魚津から富山まで第三セクター鉄道「あいの風とやま鉄道」に乗るか、同じ区間の新魚津から電鉄富山まで富山地鉄本線を利用するかの選択を迫られた。

　富山地鉄は午後２時２８分発なので待ち時間は少ないが、単線で途中に２２駅もあるため、電鉄富山まで５６分かかる。これに対し、あい鉄は２時４０分発だが、複線で途中は５駅だけのため半分の２８分で着く。しかも運賃は大人６００円と、地鉄より３００円も安い。

　効率的な移動ならば、あい鉄の「一択」だろう。しかし、私は優れた鉄道旅行を表彰する「鉄旅（てつたび）オブザイヤー」の審査員も務める鉄道旅行好きだけに、急用がなければ長旅を好む。

富山地鉄１６０１０形の車内。整理券発行・ＩＣ端末装置（手前）や、奥に運賃表示器が設置されている＝２５年１０月２３日、富山市

　新魚津で電鉄富山への切符を買ってプラットホームに向かうと講演に足を運んでくださった西嶋さんがいらっしゃり、電鉄富山へ向かう普通電車が入線した。先頭部の４枚窓の下でステンレス製の飾り板が輝き、円形の前照灯と後部標識灯が左右三つずつ並んだ姿に「〝大当たり〟の車両が来ましたよ！」と声を弾ませてしまった。

　この旧西武レッドアロー５０００系（富山地鉄１６０１０形）は、西武秩父線が全線開業した１９６９年に登場。鉄道友の会の７０年の「ブルーリボン賞」を受けた。

　１９９５―９６年に移籍した富山地鉄には２編成が在籍する。現れたのは２両編成の方で、もう１編成は３両編成の観光列車「アルプスエキスプレス」だ。

富山地鉄１６０１０形の車端部に設置されたボックス席＝２５年１０月２３日、富山市

　折り戸が「パタパタッ」という音を立てながら開く様子を目の当たりにし、西武時代に池袋（東京）から西武秩父（埼玉県秩父市）まで乗った四十数年前の小学生時代の高揚感がよみがえった。天井の真ん中に１本の照明が続いているのも、横長の窓に沿ったリクライニング座席も郷愁をかき立てる。

　一方で西武時代から変わった点も多い。座席の頭部にかかっていた白い布はポケット式カバーになっており、トイレなどがあった車端部はつり革のある立ち席空間や、ボックス座席に一変。

　極め付きは、折り戸の近くにあるワンマン運転用の整理券発行・ＩＣ端末装置や、乗務員室の後ろに掲げられた運賃表示器だ。私を含めて西武の特急としてさっそうと走る様子を目の当たりにしていた人たちは、このような〝合理化用装置〟を取り付けてのんびりと運行する普通電車に様変わりするとは想像できなかったはずだ。

富山地鉄本線からの車窓＝２５年１０月２３日、富山県

　足回りのモーターや台車などは国鉄（現ＪＲ）の交直流特急形電車４８５系、制御装置は営団（現東京メトロ）３０００系から転用。運転台のマスコンハンドルとブレーキ弁は京浜急行電鉄の初代１０００形から流用しており、相当な〝魔改造電車〟だ。

　座席に腰かけて車窓からの田園風景の奥にそびえる剣岳を堪能しながら、私は相席の西嶋さんに「この素晴らしい電車ならば１時間乗っても短く感じますね」「かつては特急券も買って乗った電車なので、運賃だけで乗車するのは申し訳ない」などと興奮気味にまくし立てた。西嶋さんが「私たち地元の住民にとってはこれが普通ですからね」といささか戸惑った様子なのに接し、私は講演でお話しした内容との〝自己矛盾〟に気づいた。

　講演では「富山と魚津の間ではあい鉄の方が早く、運賃も安いので富山地鉄は競争力で劣っている」と指摘していた。それが３０分後には一転し、あい鉄より長い所要時間を「短く感じる」と評し、割高だと言っていた運賃も「もうけもの」とか、「申し訳なく思う」とか言っているのだ。

電鉄富山駅に貼られた「地鉄の本気」と記したポスター。写真の車両は鉄道友の会のローレル賞を１９８０年に受けた自社発注車両１４７６０形＝２５年１０月２３日、富山市

　西嶋さんの視点に立てば、まるで医療機関で禁煙外来の診察を受けた患者が、帰り道に医師が紫煙をくゆらせる場面に遭遇するように映っても不思議はない。紳士的な西嶋さんは、そんな矛盾を全く指摘しなかったのだが。

　しかも私は富山市での用事を終えた後、１６０１０形の運用を調べて新魚津―電鉄富山間でもう１度乗り、それでも足りずに不二越・上滝線の電鉄富山―南富山間も乗車した。あたかも禁煙外来の医師の正体が超ヘビースモーカーだったような展開だ（苦笑）。

　ただし、私は講演で「私を含めた鉄道ファンの多くは富山地鉄が好きですし、乗務員や駅員の皆さまは良い接客で頑張っている」と称賛。富山地鉄の業績不振は「ローカル鉄道の構造的な問題を内包している」とし、鉄道王国・富山を担う富山地鉄の単独線区を残すために「行政は、沿線地域の経済発展のためにも支援を前向きに検討すべきだ」と強調した。