九州行きブルートレインのミステリー 2度現れる「あかつき3号」京阪神発寝台特急元祖

「あかつき」のヘッドマークが掲出された京都鉄道博物館のEF58形電気機関車。約1カ月ごとに異なるヘッドマークが取り付けられる

かつて京阪神と九州を結んだ寝台特急「ブルートレイン」。その元祖として知られた「あかつき」が誕生したのは60年前の昭和40年10月。その後に登場した「明星」「彗星」などとともに、夜を駆け抜けた青い客車はファンを魅了した。

登場時は新大阪－西鹿児島（現鹿児島中央）・長崎間の1往復だった「あかつき」は増発を重ね、50年3月に山陽新幹線が博多開業する直前は7往復が運行された。しかし、徐々に本数を減らし、合理化や夜行列車の利用減の影響で「なは」と併結運転していた平成20年3月に廃止された。

「国鉄監修　交通公社の時刻表1980年3月号」（JTBパブリッシング刊）を開いてみよう。この時点で「あかつき」は新大阪・大阪－長崎・佐世保間の2往復。うち1往復の佐世保行きがほかの寝台特急とは異なるルートを走っている。

新大阪を出た「あかつき3号」は九州に渡り、早朝の5時過ぎに到着した門司駅（北九州市）で長崎行きと佐世保行きの編成が分かれる。先に出発した長崎行きはメインルートの鹿児島線をたどる。一方、11分遅れで出た佐世保編成は折尾駅（同）の手前から貨物線を経由して筑豊線に入る。石炭産業が盛んだった直方などに停車した後、原田駅（福岡県筑紫野市）で鹿児島線に「復帰」する。原田と佐世保へ向かう佐世保線が分岐する肥前山口駅（現江北駅＝佐賀県江北町）までは「あかつき3号」が時間差で2本走っていた。つまり、その途中にある鳥栖駅（佐賀県鳥栖市）や佐賀駅（佐賀市）などに「あかつき3号」は1日に2度やってきたのだ。

推理小説のネタにでもなるかなと思っていたら、実際にトラベルミステリーでおなじみの西村京太郎さんの作品で使われている。

多くの人に愛された「あかつき」。誕生60周年を記念して京都鉄道博物館では特別イベントを開催している。収蔵されている電気機関車EF58形150号機に異なるヘッドマーク（複製）を約1カ月ごとに掲出。「あかつき」はすでに終了しているが、12月29日までは「日本海」、来年1月27日までは「つるぎ」、2月24日まではシークレットとされている。（鮫島敬三）