日本を破ったベネズエラは「ヤマモトの強メンタル」を理解していた…関係者が明かす、山本由伸の「まだ未熟だった」青春時代

日本中を熱狂させたWBC。大会連覇を狙っていた日本代表「侍ジャパン」だが、アメリカ・フロリダ州マイアミで行われた準々決勝で強豪・ベネズエラに5-8で敗れ、準々決勝敗退が決まった――。

山本由伸ら若きサムライたちはどんな青春を過ごしてきたのか。まだ何者でもなかった彼らを知る関係者たちが証言する。

「プロになるとは思いもしなかった」

「ウチには、当時の由伸よりも実績があって野球が上手い子は山ほどいました。だから、特に目立つ存在ではなかったんです。まさかプロになるとは、思いもしませんでした」

延岡学園高校の野球部部長を務める森松賢容さんはこう振り返る。かつて宮崎の都城高校野球部監督を務めていた森松さんは、ドジャースの山本由伸（27歳）が無名選手だった頃、都城にスカウトして、その才能を開花させた「恩師」だ。

史上最強と称される今回のWBC日本代表。「打」の主力が大谷翔平だとすれば、「投」の主力は台湾との開幕戦で先発を務めた山本だ。

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オリックスで3年連続の投手四冠を達成した後、'24年にドジャースへ。昨年は日本人投手として初のワールドシリーズMVPも獲得した山本だが、最初から「エリート街道」を歩んできたわけではない。

中学生の頃に所属していた地元・岡山のチームで全国大会に出場したものの、名の知れた選手ではなかった。前出の森松さんは、山本について「ピッチングではなく守備に目を奪われた」と語る。

「由伸が中学生の頃、河川敷で練習しているのを見たのですが、捕球までの準備やノックを待つ間の所作など全ての振る舞いが映えるんです。『心から野球が上手くなりたいんだな』と思いました。能力ではなく存在に惹かれたんです」

「プロに行く選手」の振る舞いを見て…

強豪校からの勧誘がなかった山本は、森松さんの熱心なスカウトで都城高校に入学する。本人は内野手を希望していたが、投手としても才能を感じていた森松さんは同時にピッチングも練習させた。

すると、入学当時は最速124キロだった球速は、2年秋になると151キロへと上がった。地道な基礎練習を誰よりも行ったことが実を結んだ。だが、メンタル面では未熟さが残っていたという。

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「コンディションが悪い時に失投があると、試合中でもわかりやすく落ち込むことがあったんです。そんな時期、東海大相模と試合をしました。当時のエースは小笠原慎之介（現在はMLBのナショナルズ所属）。彼は土砂降りでも淡々と投げていたので、『あれがプロに行く選手の振る舞いだ』と由伸に言ったのです。

小笠原選手の姿に感銘を受けたのか、それ以降はエースとして責任感を持つようになり、メンタルも強くなっていきました。一方で、いまも野球に対する純粋な思いを持ち続けています。昨年、ワールドシリーズ終了後に連絡を取ったときは『野球がめちゃくちゃ楽しいです。もっともっと上手くなりたい』と話していました。野球小僧としての精神を失っていないのが彼の強みなのかもしれません」（森松さん）