「ひとりになると愚痴や後悔ばかり…」という“ぼーっと時間”が脳に大切なワケ【専門医が解説】

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過去や未来に思いをめぐらせ、愚痴や後悔や反省で頭がいっぱいになってしまうことは、誰にでもあるはずだ。しかし、一見何もしていないように思えるこの時間に、脳はフル活動しているのだという。「ぼーっとする」時間の知られざる役割を、脳神経外科医が解説する。※本稿は、伊古田俊夫『認知症とはどのような病気か脳の構造としくみから全体像を理解する』（講談社）の一部を抜粋・編集したものです。

ぼーっとしている間に

活発に活動する脳領域とは

　1997年、ゴードン・シュルマン、マーカス・レイクルらワシントン大学の研究グループは、安静にして何もしていない人の脳の活動状態について、新たな研究結果を発表しました。

　文章を読む、手を動かす、計算をするなど、目的のはっきりとした活動をしているときには沈黙しているにもかかわらず、何もしていない“休息状態”に入ると俄然、活動を開始する脳の領域を見つけ出したのです。

　その脳領域は、ふたたび目標の明快な活動を始めると沈黙してしまいました。ガンガン活動しているときには静かにしていて、のんびり休息しているときに活発に興奮する神経細胞のネットワークが脳内に存在している――そんな不思議な現象が発見されたのです。

　従来の常識では、目的達成活動では脳は活発に活動し、休息時にはゆっくりと活動が低下するものと見なされていました。シュルマンは、1977年の時点ですでにこの現象に関する論文を発表していますが、あまりにも意外な結果であったためか、当初は研究論文の掲載を拒否されたと、レイクルがのちに回顧しています。

　彼らは、活動時に沈黙して安静休息時に興奮するこの脳領域を「デフォルト・モード・ネットワーク」と名づけました。デフォルト（default）には「欠席、債務不履行」などの意味がありますが、ここでは「欠席」ととらえるのが適切でしょう。脳の主要な部位が活発に活動しているときに静かに休んでいることから、“欠席状態”というわけです。

過去や未来に思いをめぐらせて

自分に向き合う脳領域

　デフォルト・モード・ネットワークの解剖学的な部位を図5-2、図5-3に示します。前頭葉と頭頂葉の内側面に中心的な部位があり、さらに前頭葉外側面と側頭葉の一部分が含まれています。解剖学用語でいうと、内側前頭前野・前帯状皮質、後部帯状回・楔前部、頭頂連合野の後半部（角回近傍部）、中側頭回などから成り立っています。

　シュルマンやレイクルらは2001年、デフォルト・モード・ネットワークの機能とはたらきについて見解を発表しました。デフォルト・モード・ネットワークは、自分について振り返り、自分の過去や未来を思い浮かべながら、現在の自分について考える脳機構であると提唱したのです。

　レイクルらの見解をもう少し詳しく説明しましょう。

　彼らが提唱したのは、デフォルト・モード・ネットワークは、“愚痴”のようなとりとめのない思考に始まり、徐々に過去や未来に思いをめぐらせて、自分と自分の人生を考える脳領域であるという仮説です。