アイロボット破産「中国勢」台頭に懸念も代替困難

ロボット掃除機「ルンバ」（画像：アイロボットジャパンのプレスリリースより）

掃除機ロボット「ルンバ」で知られる米アイロボットが14日、日本の民事再生法に相当する連邦破産法11条（チャプター11）の適用を申請した。

【写真】「もはや次元が違う…」中国製のロボット掃除機

トップシェアを維持する日本では想像しにくいが、アイロボットは中国メーカーの台頭で業績不振に苦しんでおり、最終的にはルンバの製造を委託していた中国OEM企業の傘下に入って再建を目指すことになった。

機能、価格で圧倒する中国勢

アイロボットは同日、中国・深圳の杉川機器人（ピセア・ロボティクス）および同社のグループ企業「Santrum（サントラム）」と買収のための再建支援契約（PSA）を締結した。今後、杉川機器人の完全子会社として再出発する。現在米ナスダックに上場しているが、上場廃止となる。

アイロボットは近年、価格競争力、技術革新の両面で中国企業に後れを取るようになり、経営は厳しさを増していた。

これを受けて日本法人の「アイロボットジャパン」は15日、サービスやサポート、販売活動はこれまで通り継続し、顧客への直接的な影響はない、と自社サイトで発表した。

日本法人は「今回の手続きは財務構造をより強固にし、今後も継続してお客様にアイロボットの価値を提供できる体制を整えるためのもの」とHPで補足説明をした（画像：アイロボットジャパンWebサイトより）

中国のロボット掃除機が国際的に注目され始めたのは2010年代後半だ。海外メーカーのOEMを手掛けていたエコバックスやスマートフォン大手のシャオミが、自動運転に使われる技術で瞬時に空間を認識できる「LiDAR（ライダー）」と、地図を自動生成する「SLAM（スラム）」を搭載した最先端のロボット掃除機を3万円前後で発売し、業界に衝撃を与えた。

一方、アイロボットはカメラでの物体認識にこだわりライダー搭載が遅れた。

20年代に入ると、中国メーカーは激しい競争で鍛え上げた価格競争力と技術力を武器に海外進出を加速。掃除を終えると自動でごみ処理をしたり、水拭き用の給水と排水を自動で行うなど、「掃除」前後の行程も自動化した革新的な製品を次々に投入した。

最近では落ちているものをアームで拾って片付ける掃除機や、脚が生えて段差を超える掃除機など、驚くような機能が出現している。

ロボロックは今年、ロボットアームを搭載したモデルを発表した。小さい物体を拾うことができるという（画像：Roborock Technologyプレスリリースより）

本体を持ち上げる伸縮式の脚を備え、最大6cmの段差を越えて移動できるロボット掃除機（画像：Dreame Technology Japanプレスリリースより）

中国メーカーは成熟したサプライチェーンを武器に、コスト面でもアイロボットを圧倒する。

市場調査会社IDCによると、グローバルのスマート（ロボット）掃除機市場におけるアイロボットのシェアは、24年1～3月に首位だったのが、25年1～3月は5位、4～6月は5位圏外にはじき出された。同期間の上位5社は全て中国企業だった。

OEMからの脱却狙う

雲行きが怪しくなったアイロボットを最初に買収しようとしたのはアマゾンだった。22年に17億ドルでの買収を発表したが、独占禁止法抵触を懸念する米欧の規制当局の反対で24年に頓挫した。

アイロボットはその後従業員を削減し、製造委託先を杉川機器人に集中し、製品コストや研究開発の削減を図ったが時すでに遅し。今年10月末には会社の買い手候補との協議が打ち切りになり、キャッシュ不足で破産の可能性が高まっていた。

杉川機器人の名前が浮上したのは今月に入ってからだ。米投資会社カーライルの関連会社からからアイロボットに対する約1億9100万ドルの債権を取得。未払いの製造委託費1億6200万ドル（うち9090万ドルが延滞）と合わせ3億5000万ドル（約540億円）超の債権を保有し、アイロボットの生殺与奪権を握る立場になった。

16年設立の杉川機器人はアイロボットのほかシャオミ、フィリップス、ハイアールなどの製品を受託製造するOEMメーカーだ。世界の高級ロボット掃除機の3割を生産しているとも言われ、技術力や生産力は折り紙付きだ。

ロボット掃除機の世界シェアでトップのロボロックはシャオミの出資を受け、シャオミブランドのロボット掃除機を製造していた。2位のエコバックスはOEMメーカーから中国トップブランドに上り詰めた。

杉川機器人も、業界の先駆者として世界的なブランド力と知財を持つアイロボットを踏切板にして、OEMからの脱却を狙っていると見られる。レノボによるIBMのPC事業買収、鴻海精密工業（ホンハイ）によるシャープの買収などと近い構図だが、杉川機器人はアイロボットの製品を生産していたので、よりやりやすいだろう。

アイロボットが中国企業に飲み込まれることで、家庭用ロボット掃除機は中国勢の存在感が一層増す形となった。「中国メーカーばかりになる」との声も上がっているが、日本以外はすでにそういう状況だった。

さらに言えば、業務用ロボット掃除機市場は日本市場でも中国メーカー以外の選択肢が少なくなっている。

中国メーカーにとっては国内にとどまっていては価格競争で消耗するばかり。日本企業は人手不足と人件費上昇を背景に「ロボットの手も借りたい」と利害が一致する。

機能と価格のバランスが圧倒的に優れているのは前述した通りで、コスト減のためにロボット掃除機を導入している日本企業からすると、中国メーカーを排除する理由がない。同製品に限らず中国メーカーは一般消費者向けより企業向け市場で日本に根付いている。

ガスト、しゃぶ葉などすかいらーく系のファミレスで見かける猫型配膳ロボット「ベラボット（BellaBot）」を展開するPudu Roboticsは業務用ロボット掃除機も積極展開し、ホテル三日月グループ（千葉県）などに納入している。

Pudu Roboticsの商用清掃ロボット「SH1」（画像：Pudu Roboticsプレスリリースより）

議員会館にも中国の清掃ロボット

今年4月、小野田紀美参院議員（現・経済安保担当相）が参議院「地方創生及びデジタル社会の形成等に関する特別委員会」において、デジタル機器の安全保障が気になっている、と切り出し、一例として衆議院の議員会館で稼働している清掃ロボットを調べたら中国企業の製品だったと取り上げた。

衆院議員会館で稼働しているのは上海に本社を置くガウシウムの業務用ロボット掃除機「Phantas（ファンタス）」。中小規模の商業施設やオフィスビル向けに設計され、吸引、掃き掃除、乾拭き、水拭きの4つの機能を持つ。日本国内では、ソフトバンクロボティクス、楽天モバイル、大塚商会、アイリスオーヤマなどが法人向けに同製品を取り扱っている。